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第7話「君を守る」

　翌日の火曜日。

　1年2組の教室は、昼休みを迎えていた。

　堀田《ほった》は藤井と鈴木、そして美咲と、いつものように4人で机を囲んで弁当を食べていた。

　雑談が途切れたところで、藤井が窓際へ目を向ける。

「……君野《きみの》、今日も昼飯食べてないな。いじめてる奴らに、金も弁当も取られてるみたいだ」

　君野は1人、机に伏せていた。

「ちょっと。あんなの、どうでもいいじゃない」

　美咲が不満そうに唇を尖らせる。

「彼女である私の話をもっとしてよね。私たち、付き合ってるんでしょ？」

　藤井が黙り込む。

　その空気に気づかず、鈴木が話を続けた。

「そういや君野って、4月に事故したじゃん。サッカーできなくなったやつ。あれ、彼女の家で興奮して2階から落ちたらしいぜ。相手、やっぱ桜谷(さくらたに)さんだったって！」

「ええ？何それ、怖い」

　美咲は途端に食いついた。

「本当にそうなのか？」

　堀田が口を挟む。

「君野、そんな奴には見えないけどな」

「と言うと？」

「……俺も真相は知らないけどさ。あれだけサッカーにストイックだった奴が、急にそんなことするのかって」

「芸能人だって、表ではいい人そうなのにスキャンダル起こすでしょ。そういうタイプなんじゃない？」

　美咲はそう言って、ミートボールを口へ運んだ。

　堀田は黙って君野を見る。

　桜谷が戻ってくれば、きっと状況は変わる。

　そう言い訳して何もしない自分が、一番気に食わなかった。

「君野は？」

　帰りの会の時間になっても、掃除へ出た君野は戻ってこなかった。

　担任が教室を見回す。

　誰も答えない。

「……静かに待っていなさい」

　担任が君野を捜しに出ると、教室はすぐにざわつき始めた。

　いじめグループの男子たちは、前方の席で顔を見合わせて笑っている。

　あちこちから君野への悪口まで聞こえてきた。

　堀田は静かに拳を握る。

　自分が動けば、終わらせられるかもしれない。

　それなのに何もしていない。

　結局、自分も見て見ぬふりをしている奴らと同じだった。

　15分後。

　担任の後ろから戻ってきた君野は、肩を震わせながら泣いていた。

　教室が静まり返る。

　堀田は眉を寄せ、唇を噛んだ。

　帰りの会が終わると、生徒たちは次々と教室を出ていく。

　堀田もすぐに席を立った。

　通学路の公園。

　堀田は君野と並んでベンチに座っていた。

「また、いじめられたのか？金を取られた？」

　優しく尋ねても、君野は答えない。

　ただ俯き、汚れた黄色いリュックを胸へ抱いていた。

「ごめんね……」

「え？」

「……堀田くんと一緒に買ったキーホルダー、取られちゃった」

　君野はしゃくり上げる。

「明日、お金を持ってこないと返さないって言われて……」

「あんなキーホルダー、殴られてまで取り返すものじゃないだろ！」

　思わず声を荒らげる。

　けれど、君野は首を横へ振った。

「堀田くんといたの、楽しかったんだ……。だから、あれがあれば……学校も辛くないって……」

　堀田の目にも涙が浮かんだ。

「取られちゃって……ごめん、ね……」

　その瞬間、堀田は君野を強く抱きしめた。

　俺は、一体何をしていたんだ。

　大事なものを失ったのに。

　また同じことを繰り返そうとしていた。

「お前は、本当に強いよ」

　君野の後頭部を優しく撫でる。

「よく頑張ったな……。悪かった。俺もクラスの奴らと同じだった」

「……」

「俺も、お前みたいに強くなる」

「……」

「ありがとな。俺に気を遣って、ずっと話しかけずにいたんだろ」

「……うん」

「もう泣くな」

　堀田は自分の涙を腕で拭った。

「次にお前を泣かせる奴がいたら、俺は絶対に許さない」

　胸の奥から湧き上がる怒りを、拳へ握り込んだ。

　翌日の水曜日。

「あのさ。俺、美咲と別れる」

「え？」

　教室で顔を合わせるなり、堀田は藤井に告げた。

「美咲と付き合ったのは、好きだったからじゃないんだ」

　堀田は俯く。

「弟が死んで、心がどうにかなりそうだった。その時に美咲から告白されて……受け入れた」

　しばらく床を見つめたあと、藤井を見る。

「お前の気持ちを知ってからも、別れを切り出せなかった。美咲の気持ちも、お前の気持ちも蔑ろにしてた」

「……」

「絶縁されても仕方ないと思ってる」

　藤井は黙って聞いていた。

「君野と出会って、ようやく止まってた心が動いたんだ」

「……そうか」

　藤井は静かに息を吐いた。

「何となく、薄々分かってたよ」

「藤井……」

「でも、美咲の気持ちを弄んだのは事実だ。そこは本人にちゃんと謝れよ」

「ああ」

　藤井は笑い、堀田もようやく肩の力を抜いた。

　2人はしっかりと握手を交わす。

　問題は――。

「ちょっと！何で君野くんがここにいるのよ！」

　その日の昼休み。

　美咲が1年2組へ来た途端、甲高い声が教室へ響いた。

　いつもの机には、君野を加えた5人が座っている。

「ゆうじゅ！いい加減にしてよ！何でそんなにこの子に構うの？」

　美咲は君野を指さす。

「君野くんは、このグループにふさわしくない！」

「美咲。俺な、お前とは別れ――」

「僕、やっぱりいい」

「君野？」

　君野は弁当箱を持って立ち上がると、そのまま教室を飛び出した。

「君野！」

　堀田は反射的にあとを追おうとする。

「ゆうじゅ、行かないでよ！これでいいのよ！」

　美咲が腕を掴んだ。

「……別れる」

「何？」

「お前とは別れる！」

　堀田はその手を振りほどき、廊下へ飛び出した。

「君野！」

　校舎の中を走り回る。

　図書室。

　トイレ。

　保健室。

　思いつく場所を片っ端から捜した。

　どこだ。

　どこに行った。

「あっ！」

　廊下の窓から裏庭を見下ろした時、ようやく君野を見つけた。

　裏門のそば。

　君野が山田たちに囲まれている。

「俺はもう、見捨てたりしない」

　弟よ。

　見ていてくれ。

　今度は、最高のヒーローになる！

　堀田は裏庭へ向かって駆け出した。

　輪の中へ飛び込む。

　地面には、ひっくり返された弁当が散らばっていた。

　そのそばで、君野が倒れている。

「よくも、俺の君野を……！」

　堀田は山田を睨みつけた。

「もう二度と、こいつには触らせねえ！」

　拳を握り締め、山田へ向かって突っ込んだ。

　その後。

　山田たちは頬を腫らし、地面へ並んで土下座していた。

「次にこいつへ手を出したら、ただじゃおかないからな」

　堀田は腕を組み、男子たちを見下ろす。

「明日、今まで取った金を耳を揃えて返せ」

「……はい」

　山田たちは顔を引きつらせ、逃げるように去っていった。

「……ありがとう」

　君野が涙を浮かべて言った。

　堀田は握り拳を差し出す。

　拳同士を軽くぶつけるつもりだった。

　君野は少し考えたあと、両手を握って顔の横へ持ち上げた。

「にゃん？」

「お前は猫なのか？」

　堀田は吹き出した。

　そのまま拳を開く。

　手のひらには、取り返した「弟」のキーホルダーがあった。

　君野の顔がぱっと明るくなる。

　祈るように両手で包み、愛おしそうに胸へ抱き寄せた。

「あ」

　堀田は、自分のポケットへ入れたままだった「兄」のキーホルダーを思い出す。

　買った時の包装を破り、中身を取り出した。

「これ、俺とお前が兄弟だっていう証な」

　「兄」のキーホルダーを掲げる。

「お前が困った時は、いつでも俺を頼っていい。……超お得だろ？」

「うん！」

　君野は満面の笑みを浮かべた。

「僕、お兄ちゃん大好き！」

　――ぐはっ。

　また心臓を撃ち抜かれた。

　堀田は動揺を隠すように、君野の頭をわしゃわしゃと撫で回した。