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第5話「ひとりぼっちの君野くん」

　その2日後、月曜日の朝。

「桜谷《さくらたに》さん、体調崩してしばらく学校に来られないって」

「あー、用事で海外に行ってたってね。グループ活動どうしよう……」

　1年2組の教室で、堀田《ほった》の後ろから女子の声が聞こえた。

「いつも2人で一緒だったもんね。君野(きみの)くん、今頃寂しいよね」

　堀田が窓際へ目を向けると、桜谷の席は空いていた。

　その隣では、君野が1人で本を開いている。

　いや、読んでいるというより、ただそこに座っているだけに見えた。

　桜谷と君野は、いつも2人きりだった。

　ほかの誰かが入り込む隙もないほど、いつも一緒にいた。

　だから今さら、自分から話しかけるのも妙な気がする。

　それでも、自然と君野を目で追ってしまう。

　数日前の出来事が、まだ頭から離れなかった。

「よ。おはよう」

「おう」

　後ろの席から、バレー部の藤井《ふじい》が白い歯を見せて笑った。

「なあ、いい感じか？」

　こう聞かれた時は、堀田の彼女である波田美咲《はたみさき》についてだ。

「あ、ああ……。まだ付き合ったばかりだからな」

「大事にしてくれよ。俺の幼馴染だからさ」

　藤井が堀田の肩を叩く。

　堀田はわずかに目を泳がせた。

「藤井、あのな……。俺、実は考え直そうと思って――」

「ゆうじゅ～～～～～！！！！」

　言い終わる前に、派手な巻き髪の少女が教室へ飛び込んできた。

　波田美咲(はたみさき)だ。

　隣の1年1組で、学年1の美人と評判の少女だった。

「なんだよ、ゆうじゅって」

「私の自慢のカレピなのに、その態度はないでしょ！友樹《ともき》だから、ゆうじゅ！可愛いでしょ？」

　美咲はそう言って、座っている堀田へ抱きついた。

「どうしたの？元気ないわね。私が来て嬉しいでしょ？」

「ああ。嬉しい」

「なんでそんなに淡白なの！？ねえ、今日一緒に駅前の喫茶店行こうよ！SNSで人気のパンケーキ、食べに行こ！」

「ああ……」

　堀田は生返事をする。

　だが、美咲は気にも留めず、机へ頬杖をついた。

「うふふ。みんな羨ましがってるの。まさか私が、ゆうじゅと付き合えるとは思ってなかったみたい」

　満足そうに笑う。

「みんなの悔しそうな顔を見ると、本当に付き合ってよかったって思うの！」

　その時だった。

　ガシャン！

　教室の後ろで、大きな音が響いた。

　振り返る。

　君野が派手に転んでいた。

　一瞬だけ、教室の空気が止まる。

　だが、誰も動かない。

　君野は何事もなかったように立ち上がり、自分の席へ戻った。

「ねえ、見た？山田くん、さっき君野くんに足かけてたよね」

「うん……最近、しつこく絡んでない？」

　女子の声を聞き、堀田は君野を見つめた。

「もしかして、君野くんが気になるの？」

　美咲が怪訝そうに尋ねる。

「そうよね。あんなぼっちくんを、イケメンで文武両道のゆうじゅが相手にするわけないもんね！」

「……ああ。そうだな」

　そう答えながらも、堀田はもう一度、窓際へ視線を戻した。

　昼休み。

　君野は人気のない階段の踊り場で、同じクラスの男子数人に囲まれていた。

「金、出せよ」

「……今日、お昼を買うつもりで……」

　財布を奪われ、中の硬貨を抜き取られる。

「明日はもっと持ってこいよ」

「そんなお金ないよ！僕、お小遣い少ないし……」

「親の財布から抜き取れよ」

「働いてもらったお金を盗るなんて……」

「うるせえ！！」

　山田が君野の腕を掴み、髪を鷲掴みにして壁へ押しつけた。

「上納金を持ってくるって言え」

「……嫌だ。できないよ……！」

「言え！！持ってこなきゃ、明日どうなるか分かってるよな？」

　君野は震えながら口を開いた。

「……持ってくる。明日、持ってくるから……」

「最初からそう言えよ」

　山田たちは笑いながら立ち去った。

「……うぅぅ……っ」

　静まり返った踊り場で、君野は力なく崩れ落ちた。

　空になった財布を拾い、溢れる涙を拭う。

「ごめんね、お母さん……お父さん……。お金、盗られちゃった……」

　こんな姿を見たら、きっと悲しむ。

「僕、こんなに1人ぼっちだったのに……今まで、どうやって学校へ来てたんだろう……」

　何も思い出せない。

　こんなにつらい場所だったなんて、少しも知らなかった。

　君野は涙を拭い、どうにか立ち上がった。

　教室へ戻ると、クラスメイトたちは昼食を終え、楽しそうに話していた。

　君野の視線は、自然と教室の中央へ向かう。

　友人たちと話す堀田がいる。

　堀田の家へ行ったこと。

　弟の話を聞いたこと。

　一緒にラーメンを食べたこと。

　あの時間だけが、まるで奇跡だった。

　けれど、自分から話しかけたら迷惑かもしれない。

　机の荷物掛けには、白いナイロン袋が下がっている。

　中には、堀田から借りた服と、ささやかなお礼の品が入っていた。

　それに、堀田には美咲という彼女までいる。

　朝の様子を見れば、自分が割って入れるような相手ではない。

「……でも、駄目だ」

　借りた物は返さなければならない。

　今日を逃したら、もう渡せないかもしれない。

　君野は何度も堀田を見ながら、話しかける機会を待ち続けた。

　放課後。

「あ、堀田くん……」

　帰りの会が終わると、堀田は白いエナメルバッグを持ち、1人で教室を出ていった。

　君野も慌ててリュックを背負い、その後を追う。

「ほ、堀田くん！待って……！」

　混み合う廊下で、その背中へ手を伸ばした時だった。

「うわっ！？」

　突然、リュックを後ろから引っ張られた。

「君野！お前、こっち来いよ。肩パン対決しようぜ」

　山田たちが立っていた。

「ごめん……今、用事があって……」

「ああ？お前、舐めてんのかよ。弱虫のくせに」

「僕、舐めてもおいしくないよ……！本当にごめん！」

「逃げんなよ！！」

　馬鹿にする笑い声が響く。

　君野は人混みをかき分け、必死に走った。

　前を歩く堀田の背中が見える。

　お願い。

　助けて。

　声にならない叫びを繰り返しながら、右腕を伸ばす。

　届いて……！

「あっ！！」

　だが、リュックを掴まれ、後ろへ強く引かれた。

　君野は派手に転び、床へ尻餅をつく。

　堀田は気づかないまま、人混みの向こうへ歩いていく。

　目の前では、山田が意地の悪い笑みを浮かべていた。

　絶望で涙が溢れる。

　その時、頭に浮かんだ。

　写真の中で笑っていた、小さな男の子。

　優しく髪を拭いてくれた堀田の手。

　ようやく、何と叫べばいいのか分かった。

「助けて！！お兄ちゃん！！！！！！」

　叫び声が廊下中へ響き渡る。

　山田たちが動きを止めた。

　周囲が一瞬、静まり返る。

「何言ってんだよ、お前！気持ち悪いんだよ！」

　山田が君野へ向かって足を振り上げた。

「君野！！」

　人混みをかき分け、堀田が一直線に駆け戻ってくる。

「……ちっ」

　山田は舌打ちすると、仲間へ目配せし、その場を離れていった。

「大丈夫か？」

「う、うん……」

　君野の目から涙が次々とこぼれた。

　堀田は震える手を掴み、ゆっくり立ち上がらせる。

　君野はもじもじしながら、持っていたナイロン袋を差し出した。

「堀田くん、あの……これ、返したくて……」

「あ、ああ！俺の服！」

「ちゃんと洗濯したんだ……。ごめんね。本当に迷惑かけちゃって……」

「いや、迷惑だなんて思ってない。それより、お前、あの日のことどこまで覚えてるんだ？」

「えっと……弟くんが亡くなった話とか、一緒にラーメンを食べたことは覚えてるよ」

「そうか……」

　堀田は小さく頷いた。

　その視線が、ふと君野の背後へ向く。

　君野も振り返ると、離れた場所から山田たちがこちらを窺っていた。

　すると堀田は、何も言わず君野の肩へ腕を回した。

「このまま、一緒に帰ろうぜ」

「いいの？彼女さんと帰らなくていいの？」

「ああ。あいつは今日、女友達とカラオケだ」

「そっか……。本当にいいの？」

「いいに決まってんだろ」

　堀田は照れくさそうにはにかんだ。

　その笑顔があまりにも嬉しくて、君野の目からまた涙が溢れた。

　ありがとう、神様……！

　朝、落ちていた財布を交番へ届けたからかな。

　すごく、すごく嬉しいです……！

　この機会を絶対に逃してはいけない。

　君野は胸の中で強く思った。