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第47話「黒い正体」

　翌日。

　桜谷《さくらたに》は、君野《きみの》の家の前に立っていた。

　いつもの地味な服装ではない。

　ふわりとした白いワンピースにコートを重ね、長い黒髪は高い位置でポニーテールに結んでいる。

　――今日こそ。

　作戦を成功させる。

　そう言い聞かせ、深く息を吸った。

　チャイムを鳴らす。

　しばらくすると。

　ダスダスダスッ！

　家の奥から、分かりやすい足音が近づいてきた。

　勢いよく玄関が開く。

「お待たせ……あ、可愛い！」

「……っ」

　青いジャケットの下にパーカーを着た君野が、目を輝かせていた。

「桜谷さん、白似合うね！」

「……ありがとう」

　開始早々、胸が跳ねる。

　私は平静を装い、視線を逸らした。

「駅前に行きつけのカフェがあるんだけど、モーニングしない？」

「うん！」

　2人で冬空の下を歩き始める。

「……綾目《あやめ》ちゃん、元気だった？」

　そう尋ねると、君野くんが少し気まずそうな顔をした。

「うん……昨日はいきなり電話して、ごめんね」

「驚いたわ。泣きそうな声で、綾目ちゃんとキスしたなんて言うから」

「あれは……女の子と初めてキスしたから、びっくりしただけだよ」

「初めて？」

　思わず笑う。

「君野くんのお母さんが話してたわよ。幼稚園の頃、女の子たちにキスされすぎて、歩けなくなったって」

「えっ！？」

「最後には床に突っ伏して泣いてたらしいわ」

「全然覚えてない……」

「初めてなんて言ったら、お母さんに笑われるわね」

「恥ずかしいなあ……」

　顔を見合わせ、笑う。

　でも。

　すぐに胸へ引っかかるものが戻ってきた。

「……今日も、このあと綾目ちゃんのところへ行くの？」

「う、うん……」

「そう」

　綾目ちゃんは。

　欲しいものを、相手の心ごと絡め取る。

　昔の私と。

　よく似ている。

　それでも。

　今は止められない。

　もう1度、彼女が君野くんへキスする機会が必要だから。

「……」

　胸が痛んだ。

　私は何も言わず、君野くんと並んで歩き続けた。

　モーニングで評判のカフェへ入った。

　私はコーヒーとパン。

　君野くんは、目玉焼きにハンバーガー、ヨーグルト。

　さらにメロンクリームソーダまで頼んでいる。

「朝からよく食べるわね」

「おいしいよ！」

　幸せそうに頬張る。

　少し前まで曇っていた顔が。

　食事中だけは、いつもの君野くんへ戻っていた。

「……」

　せめて今は。

　この顔を見ていたかった。

　食べ終える頃。

　君野くんがストローから口を離した。

「あのさ」

「なに？」

「呪いのキスって、本当にあるの？」

「……誰から聞いたの？」

「堀田《ほった》くんと綾目ちゃん」

「そう」

「桜谷さんとキスすると、僕の中から桜谷さんの記憶が消えるって」

　少し不安そうだった。

「もし私が、そんな呪いを持っていたら怖い？」

「ううん」

　迷わず首を振る。

「でも、桜谷さんのことだけ不自然なくらい覚えてないから。呪いじゃないなら、それはそれで変だなって」

「……」

　綾目ちゃんが、あれほど簡単に呪いを信じた理由。

　自分だけは違う。

　自分と君野くんは特別。

　そう信じたい。

　――昔の私と同じ。

　皮肉なものね。

　もしかすると。

　そこが、綾目ちゃんの弱さなのかもしれない。

「記憶がないのは、事故や幼児退行の影響かもしれないわ」

「ああ！」

　君野くんの顔が明るくなる。

「確かに僕、そうだった！」

「症状も良くなってきているし、そういう影響が残っていてもおかしくないでしょう？」

「じゃあ」

「なに？」

「僕が桜谷さんにチューしても、大丈夫だよね？」

「ぶっ！」

　コーヒーを盛大に吹いた。

「大丈夫！？」

　君野くんが慌てて紙ナプキンを差し出す。

「あっ、服にも……ごめん！」

　白いワンピースへ、茶色い染み。

「……大丈夫。洗えば落ちる」

　紙ナプキンで押さえる。

「飲み終わったら出ましょう」

「う、うん……」

　しょんぼりしている。

　私は少しだけ声を柔らかくした。

「怒ってないわ」

「ほんと？」

「ええ」

　――落ち着け。

　やっぱり。

　この人には敵わない。

　店を出る。

　冷たい風に当たり、ようやく頭の熱が引いてきた。

　歩きながら君野くんを見る。

「あ」

「なに？」

「言い忘れてた」

「？」

「口に、目玉焼きの黄身ついてる」

「えっ？どこ？」

　君野くんが慌てて口元を触る。

「そこじゃない」

　私は反射的に手を伸ばした。

　唇の端についた黄身を、指先ですくう。

「……」

　2人とも止まった。

「ご、ごめんなさい」

　慌てて手を引く。

「思わず……嫌だった？」

「ううん」

　君野くんは笑った。

「桜谷さんって、本当に優しい子なんだね」

「……っ」

　顔が熱くなる。

「て、手を洗ってくる」

　逃げるように駅前のトイレへ入った。

　洗面台で指先を洗う。

　何度水を流しても。

　唇へ触れた感触だけは、消えてくれなかった。

　再び合流する。

　君野くんは、さっきから妙に落ち着かない。

　何度もこちらを見ている。

「あのね……」

「何？」

「カフェで言ったことなんだけど」

「呪いのキス？」

「ううん。その……チューしたいって方」

「……そう」

　足取りが少しだけぎこちなくなる。

「僕、あれ結構本気なんだ」

「……」

「あと、家に着いたら、ぎゅってしてもいい？」

「え？」

「今日付き合ってくれたお礼！」

　慌てて両手を振る。

「あっ、付き合うって恋人の意味じゃないよ！今日一緒に出かけてくれたって意味！」

「分かってるわ……」

　顔を上げられない。

「君野くんは、私のどこが好きなの？」

「うーん……」

　真剣に考えている。

「また口に黄身つけててほしいなって思った！」

「……何それ」

　思わず笑いそうになる。

「あと」

　君野くんが、私の手を見る。

「そのカイロより、僕の手の方が温かいよって言いたかった」

「……」

　私が握っている使い捨てカイロを、少し恨めしそうに見ている。

　胸が。

　また、大きく鳴った。

　やがて家の前へ着いた。

「着いちゃったね」

　君野くんが、少し名残惜しそうに笑う。

「今日はありがとう。また会えるよね？」

「ええ……」

　私は手にしていたカイロを、ポケットへしまった。

　そして。

　君野くんの両手を取る。

「桜谷さん？」

　胸元まで持ち上げ。

　ぎゅっと握る。

「カイロじゃなくて……」

　喉が震えた。

「この温もりを、覚えていてほしいの」

　――何を言ってるの、私は。

　恥ずかしくて消えてしまいたかった。

　でも。

　君野くんは嬉しそうに笑った。

「うん！」

　私の片手を取り。

　自分の頬へ当てる。

「僕も、この手の温かさ忘れないよ」

「……っ」

「またね！」

「……またね」

　離れてからも。

　互いの姿が見えなくなるまで、手を振った。

　君野くんが角を曲がる。

「……」

　もうすぐ。

　この時間も。

　彼の中から消えてしまう。

　そう思うだけで。

　身体の中が、空っぽになったような気がした。

　その日の午後。

　君野は綾目の病室を訪れた。

「いらっしゃい」

「……こんにちは」

「どうしたの？ずいぶん悩んでる顔ね」

　綾目は機嫌が良さそうだった。

「私のこと、やっぱり忘れてなかったでしょう？」

「……うん」

「わざと忘れたふりしてもよかった、なんて思ってる？」

「そんなこと……」

「まだ誰を選ぶか決められないの？」

「……」

「だったら、瑠璃子とキスしてみれば？」

「え？」

　君野は顔を上げた。

「呪いが本当なら、分かるでしょう？」

「何が？」

「効いたなら、神様が『瑠璃子じゃない』って教えてくれてるってこと」

「……そうなのかな」

「そうよ」

　綾目は微笑む。

「瑠璃子にだって運命の人はいる。それが君野くんじゃないだけ」

「……」

　胸が痛んだ。

　何も言い返せない。

　その時だった。

「わああああっ！！」

「どうしたの！？」

「お、お化け……！」

「お化け？」

　綾目が周囲を見回す。

　でも。

　君野には見えていた。

　天井いっぱいに広がる。

　巨大な黒い影。

　逆さまの水滴のような形。

　煙のように揺らめきながら。

　病室全体を覆っている。

　顔はない。

　目も。

　口も。

　ない。

　なのに。

　綾目を見ている。

　そう感じた。

「大丈夫。おいで」

　綾目が君野を抱き寄せる。

「色々ありすぎて、疲れてるのよ」

「……」

　腕の中へ入っても。

　黒い影は消えない。

　ただ。

　綾目を見下ろしている。

「相当疲れてるのね」

　綾目は小さく笑った。

「あ。そういえば」

「……なに？」

「瑠璃子って、小さい頃『死神』って呼ばれてたらしいわよ」

「死神……？」

「うん」

「どうして？」

「さあ？」

　綾目はくすくす笑う。

「その幻覚と、関係あったりしてね」

「……」

　黒い影。

　死神。

　桜谷。

　頭の中で、言葉だけが不気味に重なる。

　綾目は何も見えていないはずだった。

　それでも。

　君野には。

　彼女が黒い影へ笑いかけたように見えた。

「……」

　影は何も答えない。

　ただ静かに。

　綾目を見下ろし続けていた。

　君野は最後まで。

　そこから目を逸らすことができなかった。