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第45話「君野をメロメロにせよ！」

「あら、また病院に出かけるの？」

　星を見た翌朝。

　出かける支度をする君野《きみの》へ、キッチンにいた母が声をかけた。

「うん！」

　最近の吉郎《よしろう》は、家族との予定より病院を優先することが増えていた。

　心配ではある。

　けれど、入院中の友達に会いに行くと言われれば、強く止めることもできない。

　そんな母の表情にも気づかず、君野は青い厚手のジャケットを羽織り、玄関を出た。

「待って」

「！」

　外へ出た瞬間、声をかけられた。

　振り返る。

　昨日、一緒に星を見た桜谷《さくらたに》が立っていた。

「あ、こんにちは」

「病院へ行くの？」

「桜谷さんも？じゃあ一緒に行こう！」

　君野が笑って手を差し出す。

「行かないで」

「……え？」

「綾目《あやめ》ちゃんのところへは、行ってほしくないの」

　君野の手が止まった。

「すぐ戻ってくるよ」

「駄目」

　私は、思わず彼の腕を掴んだ。

「どうして？」

「……」

「僕の勝手だよ。納得できる理由がないと、行かない理由も分からない」

「私の言うこと、聞いて……」

　唇を噛む。

　腕を掴んだ手を、離せなかった。

　また。

　自分の都合を押しつけている。

　分かっているのに。

「……分かった」

「え？」

「今日は行かないよ」

　君野くんが困ったように笑った。

「桜谷さんも、放っておけないから」

「……ありがとう」

　胸を撫で下ろす。

「ねえ。一緒に駅前の新しいドーナツ屋さん、行かない？」

「ドーナツ好きなの？」

「君野くんが好きそうなお店、調べたの」

「本当!?」

　ぱっと顔が明るくなった。

「行こう！」

　その反応だけで、少し救われた。

　2人で駅前へ向かう。

「怒ってない？」

「何が？」

「本当は病院へ行きたかったでしょう？」

「未練がないって言ったら嘘だけど」

「……」

「でも、桜谷さんといるのも嫌じゃないよ」

「それって、私だけ記憶が変だから？」

「それもある」

「他には？」

「内緒」

　君野くんが、にひっと笑った。

「どうして？」

「言ったら、それが見られなくなりそうだから」

「……何それ」

　からかわれているのだろうか。

　私を。

　本当に、もう1度1番にしてくれるのだろうか。

　焦りが胸へ滲んだ。

　新しくできたドーナツ店へ入り、イートイン席へ座った。

　私はホットコーヒーとシンプルなドーナツを2つ。

　君野くんは、甘いクリームコーヒー。

　カスタードやクリームの詰まったドーナツを3つ。

　さらにコーンスープ。

「……食べるわね」

「おいしいよ！」

　口元にクリームをつけ、幸せそうに頬張っている。

「ねえ、君野くん」

「ん？」

「綾目ちゃんと堀田《ほった》くん、どっちが好き？」

「どっちも好き」

「どっちが上？」

「うーん……」

　困ったように首を傾げる。

　私は、テーブルのドーナツを指差した。

「じゃあ。この中ならどれが1番好き？」

「天使のふわふわカスタード！」

「それが綾目ちゃんと堀田くんだったら？」

「うーん……綾目ちゃんかな。こっちの方がふわふわで甘いし」

「……そう」

　胸が、少しだけ沈んだ。

　なのに君野くんは、何も知らず満足そうに腹をさする。

「おいしかった！」

　店を出て、駅前を歩く。

　少しして。

「ねえ」

　私は足を止めた。

「私は何番？」

「何番がいい？」

「私が聞いてるの」

「……」

　また、はぐらかされた。

　頬が膨らむ。

「どうして答えてくれないの？」

「僕は1番だよ」

「……え？」

　思わず顔を上げた。

「桜谷さんは1番」

「……」

　胸が大きく鳴った。

　でも。

「嘘」

「え？」

「どうせ病院へ行ったら、綾目ちゃんにも堀田くんにも『1番好き』って言うんでしょう」

　言った瞬間。

　自分でも嫌になった。

　君野くんは黙っている。

「……君野くん？」

「あ、ごめん。考え事してた」

「もう……」

　勇気を出したのに。

　私は拗ねるように目を逸らした。

「帰る？」

「……え？」

「他にしたいことがなかったら、今日は解散しようか」

「嫌」

　反射的に答えていた。

「帰りたくない」

「そっか」

　君野くんは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、もう1周しよう！」

「……うん」

　駅前を1周。

　もう1周。

　目的もなく、ただ歩く。

　それなのに。

　時間だけが、どんどん過ぎていった。

　――焦ってる。

　どうすれば。

　君野くんは私を1番好きになってくれるのだろう。

　やがて。

　家の前まで来た。

「ここなんだ。おしゃれだね」

　君野くんが私の顔を覗き込む。

「……」

「え？」

　慌てて顔を逸らした。

「何で泣いてるの？」

「今日……全部、うまくいかなかったから」

「全部？」

　病院へ行くのは止められた。

　一緒にドーナツも食べた。

　ずっと隣を歩けた。

　それなのに。

　不安ばかりだった。

　本当に。

　私は君野くんだけを1番に好きになれているのか。

　そして。

　君野くんも。

　私を1番にしてくれるのだろうか。

「そうかな？」

「……え？」

「僕、すごく楽しかったよ」

　君野くんは優しく笑った。

「また遊ぼう」

　大きな手が、そっと頭へ触れる。

　髪を撫でられる。

「……」

　また涙が出そうになった。

「また……会ってくれる？」

「うん！」

　迷いのない返事。

「指切りしてもいい？」

　小指を差し出す。

　君野くんも笑って、小指を絡めた。

「ゆびきりげんまん――」

　懐かしい歌。

　私は静かに目を閉じた。

　昔。

　できなかったこと。

　他愛もない話をして。

　一緒に食べて。

　何となく歩いて。

　次に会う約束をする。

　そんな普通のことが。

　今は、たまらなく幸せだった。

　作戦なんて。

　一瞬だけ、どうでもよくなるくらいに。