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第29話「ハッピーエンド…？」

　その日の午後1時。

　僕は、桜谷さくらたにさんの家を訪れた。

　スマートフォンには、朝から3件のメッセージが届いていた。

『話があるんだけど、時間はある？』

　どこか切羽詰まったものを感じ、地図アプリを頼りに家まで来た。

「いらっしゃい」

「こ、こんにちは」

　私服姿の桜谷さんに迎えられ、部屋へ通される。

　僕たちは小さな折り畳みテーブルを挟んで座った。

　甘いコーヒーとビスケットを出してもらい、僕はさっそく口へ運ぶ。

「……ココアの方がよかった？」

「ううん。甘いコーヒーも好きだよ。僕、小さい頃はコーヒーって茶色くて甘い飲み物だと思ってたの」

「そうなの？」

「お父さんがブラック飲んでる時に『醤油飲んでるの？』って聞いたら、吹き出して笑ってた」

「ふふ。君野きみのくんらしいわね」

　笑いながら、僕は部屋を見回した。

　物が少なく、きれいに片付いている。

　女の子らしい飾りもほとんどない。

　その中で、出窓だけが少し違っていた。

　黒い鉢の観葉植物。

　その隣。

　透明なケースの中に、薄いピンク色の天使が飾られている。

　顔のない陶器の天使。

「何で手紙を出したの？」

「手紙？」

　桜谷さんが、テーブルの下から古い封筒を取り出した。

「あ！それ……！」

　僕の部屋で見つけた手紙だった。

　あれ？

　そのあと、僕どうしたんだっけ。

「何で桜谷さんが持ってるの？」

「今朝、ポストに入っていたの。あなたが出したんでしょう？」

　見ると、封筒には切手と消印がある。

「……」

　2日前の朝。

『吉郎、ハンコ置いてる所いじった？』

　母にそう聞かれたことを思い出した。

　あそこには、切手も置いてある。

「何で……？」

　僕は手紙1通分の料金すら知らない。

　それなのに。

「ねえ。読んで」

「途中から滲んでて読めないよ」

「そこまででいいわ」

　桜谷さんは目を閉じた。

　僕は紙を開く。

「桜谷さんへ。転校して悲しいよ。たった3か月しかいられなかったね。楽しかったよ……」

　読み終えると、桜谷さんはゆっくり頷いた。

　そして、続きを暗唱する。

「もっとお友達になりたかった。僕、ずっと応援しているから。手紙の返事を待っているね。もっとお話ししよう。だから、これからもいっぱい手紙をやり取りしよう？」

「え……？」

　僕は手紙と桜谷さんを見比べた。

「どうして分かるの？」

「思い出したの」

「……」

「昨日、この手紙を見て」

　桜谷さんは僕を見つめた。

「どうして今になって出したの？」

「分からない。本当に覚えてないんだ」

　僕は手紙へ目を落とす。

「この手紙も、押し入れの段ボールから見つけたんだよ。桜谷さんとの昔のことを知りたくて……」

「だから、呪いのキスが効いているふりをしていたのね」

「……ごめん」

　僕は頭をかいた。

「でも、手紙を出した覚えは本当にないんだ」

「読んだ時、何も思わなかった？」

「うん。特には……」

　桜谷さんは黙り込んだ。

　その背後に。

「……！」

　また、黒い影が立っていた。

　水滴を逆さにしたような黒い塊。

　目も鼻も口もない。

　それでも、僕を見ている。

　僕は気づかれないよう、必死に平静を装った。

「疑問があるの」

　桜谷さんが口を開いた。

「私たちは、友達じゃない」

「え？」

「私の記憶では、私たちは恋人だった。ベッドの下でキスもした」

「……」

「でも、この手紙には『もっとお友達になりたかった』って書いてある」

　桜谷さんは手紙を握った。

「私は、自分の記憶を信じられなくなった」

「桜谷さん……」

「それと、もう1つ話さなきゃいけないことがある」

　彼女は真っすぐ僕を見る。

「あなたを突き飛ばしたのは、私よ」

「……え？」

「サッカー選手になるはずだったあなたの未来も、私が奪った」

　頭の中が止まった。

「どうして……？」

「君野くんが、私を知らないと言ったから」

「それだけで……？」

「ええ。それだけで」

　桜谷さんは自嘲するように笑った。

「私は、あの公園で遊んだことも、恋人だったことも覚えていた。でも、あなたは全部知らないと言った」

「……」

「それで、あなたを突き飛ばした」

　胸の奥が、冷たくなる。

「落ちる直前、君野くんは言ったの」

「何を？」

「『好きだよ』って」

「……」

　怒るべきなのかもしれない。

　僕の夢も。

　未来も。

　彼女が奪った。

　悔しい。

　悲しい。

　それなのに、胸の中ではいくつもの感情が絡まり合っていた。

「桜谷さんは……どうしてそこまで僕を好きなの？」

「あなたが、私のすべてだったから」

「……」

「でも、後悔してる」

「え？」

「今の君野くんが私を好きなのは、何度も記憶を消してきた結果かもしれない」

　桜谷さんの声が震え始めた。

「事故のあと、ガラスと血まみれのあなたへキスをした。そこで呪いが生まれた」

「……」

「あなたを守るより、自分のそばへ閉じ込めることを選んだ」

　涙が頬を伝う。

「今だって、壊れていく君野くんを助けたい。でも、そのためにあなたのそばにいられることを、私は幸せだと思ってしまう」

「桜谷さん……」

「だから、もう何が愛なのか分からないの」

　僕は、すぐには答えられなかった。

「僕ね」

　ようやく言葉を探す。

「ここ数日、桜谷さんって悪い魔女なのかもって思ってた」

「……」

「僕の夢を奪ったことは、許されないことだと思う」

　彼女の肩が震えた。

「でも」

　僕も目が熱くなる。

「学校で一緒にいた時間は、楽しかった」

「それは洗脳よ」

「違う」

「あなたは、私を傷つけた罪悪感で好きだと思ってるだけ」

「違うよ！」

　思わず声が大きくなった。

「僕は今ここにいるよ。こっち見てよ……！」

「……ごめんね」

　桜谷さんは俯いた。

「私、ずっと寂しかったの」

　その瞬間。

　僕は、彼女へキスをしていた。

「……」

　外では、いつの間にか雨が降り始めていた。

　唇が離れる。

　何度もキスをしてきたはずなのに、今は互いの顔を見ることさえできない。

「小さい頃の寂しさに負けたの」

　桜谷さんが小さく呟く。

「君野くんにもう1度会えたら、全部元に戻せると思ってた。でも、戻れなくて……怖くなって、あなたを突き飛ばした」

「……」

「桜谷さんへ冷たくしたのは、僕なんだよね」

「違う」

「ごめんね」

「違うの……」

　僕たちは手をつないだ。

　夢の中で言えなかった言葉を、代わりに吐き出しているようだった。

「でも、やっぱり分からない」

　桜谷さんが涙を拭った。

「どうして君野くんが、私を好きなのか」

「桜谷さんが大好きだよ」

　その手を強く握る。

「あと何回言えば、僕の声は届く？」

　その時。

　視界の端で、何かが動いた。

「……！」

　黒い影がいた場所。

　そこに、黒いワンピースを着た髪の長い少女が立っていた。

　無表情のまま、こちらを見ている。

「私は、君野くんの幸せを望んでる」

　桜谷さんの声が聞こえる。

「でも、今そばにいるのは、あなたがおかしくなるのを止めるためだけ」

　彼女は自分の唇へ触れた。

「このキスは、訂正印なの」

「訂正印……？」

「あなたとは一緒にいてはいけないっていう」

「桜谷さん」

「私は君野くんをぐちゃぐちゃにした。もう、何が本当で何が嘘なのかも分からない」

　桜谷さんは目を伏せた。

「信じたら、また私1人だけが覚えている物語になるの」

　助けたい。

　どうしたらいい？

「……好きだよ」

　僕は、もう1度キスをした。

「……！」

　桜谷さんの目が大きく開いた。

　張り詰めていた顔が、少しだけほどける。

　僕は、その小さな身体を抱き締めた。

「もう、私を忘れないで……って言ってもいいの？」

「うん」

「……」

「大丈夫。僕が守るから」

　濡れた頬を寄せ合う。

　桜谷さんの涙が、僕の胸へ染みていった。

　その夜。

　僕はベッドの上で、昼間のことを思い返していた。

「もう何も怖くないよ。大丈夫……」

　きっと、これで終わる。

　桜谷さんと和解できた。

　もう、呪いのキスに怯えなくていい。

　眠りへ落ちる。

　夢の中には、あの黒い化け物がいた。

　鋭い牙。

　1つの大きな目。

　姿は何も変わっていない。

　でも、もう怖くなかった。

「こっちへおいで」

　僕は手を伸ばす。

　きっとこれは、事故の恐怖が化け物の形になっただけ。

「桜谷さん。明日から、ちゃんとした恋人同士だね。ねえ――」

　ガブッ。

「――っ！？」

　化け物が僕の腕へ噛み付いた。

　身体が暗闇へ引きずられる。

　落ちる感覚。

　砕けるガラス。

　全身へ突き刺さる冷たい痛み。

　同じだ。

　あの日と。

　何も変わっていない。

　声を上げることもできないまま、僕の意識は闇へ沈んだ。

　翌朝。

　桜谷は、いつもの通学路で君野を待っていた。

　今日は家まで迎えには行かない。

　新しい1日を始めるための、小さな決意だった。

「……来た」

　足音が近づく。

　期待と恐怖で、胸が苦しくなる。

　桜谷は息を整えた。

「おはよう、君野くん」

　君野が足を止める。

　少し眉を寄せた。

「……えっと」

　桜谷の心臓が止まりそうになる。

「誰だっけ？」

「……」

　冷たい風が2人の間を抜けた。

「私、桜谷瑠璃子さくらたにるりこ」

　桜谷は、震えそうになる声を押さえた。

「あなたの隣の席で……彼女なの」

「ええ？彼女？」

　君野は目を丸くする。

「僕、彼女いたの？知らなかったよ」

　困ったように笑った。

　その瞳は、驚くほど澄んでいる。

　悪夢からは――解放された。

　少なくとも、それだけは分かった。

「全然覚えてなくてごめんね。でも嬉しい。一緒に学校行こう！」

　君野は明るく歩き出した。

　桜谷も隣へ並ぶ。

「寒いね」

「……ええ。寒いわね」

　涙が頬を伝った。

　桜谷は拭かなかった。

　ただ、君野が気づかないことだけを願いながら、前を向いて歩いた。