【超圧縮版】君がキスで僕らを食べ尽くすまで 薔薇の記憶編【完結】

第26話「黒い悪夢の化物」

　翌日の祝日。

　駅を出た堀田ほったは、総合病院の精神科病棟へ向かった。

『開放病棟』

　案内板の前で足を止める。

　面会の予約は取ってある。

　それでも、身体がわずかに強張った。

「よし……」

　深呼吸し、自動ドアをくぐる。

「すみません。11時に木南綾目きなみあやめさんへ会いに来た堀田です」

　受付を済ませ、簡単な注意事項を確認したあと、看護師に案内されて病棟へ入った。

　4人部屋。

　窓際の一番奥に『木南綾目』の名前がある。

「き、木南さん……？」

　扉をノックし、病室を覗く。

　ほかのベッドはカーテンで仕切られていた。

　だが綾目の周囲だけは全開だった。

「……何だ、これ」

　大量の真っ白な枕。

　その中心で、1人の少女が上半身を起こしている。

　白い肌。

　肩まで伸びた黒髪。

　細い身体に、ピンク色のパジャマ。

　胸には、1つの枕を大切そうに抱えていた。

「誰？」

　綾目は目を閉じたまま微笑んだ。

「あ、初めまして。山﨑くんの知り合いで、今日面会予定の堀田です」

「あら、そうなの？ふふふ！そんなこともあったかしらねえ！」

　甲高い声で笑いながら、手を細かく揺らす。

　独特な調子に、堀田は出会い頭から圧倒された。

「単刀直入に聞くんですけど、桜谷瑠璃子さくらたにるりこって知ってますか？」

「えい！」

「うわっ！？」

　突然、枕が飛んできた。

　堀田は反射的に抱き留める。

「あはは！合格！あなたも枕の民の仲間ね！」

「枕の民……？」

　表面には、太いマジックで顔らしきものが描かれていた。

　丸い点が3つ。

　2つの目には、長いまつ毛。

「それ、サクラタニ。可愛いでしょ」

「桜谷！？」

　堀田は枕と綾目を交互に見る。

「あの、下の名前は瑠璃子ですか？」

「ふんふん……そうそう。うんうん」

　答えになっているのか分からない。

　綾目は別の枕を手に取り、耳へ当てた。

「キミノはねえ、サクラタニはそうだって言ってる！」

「君野！？」

　綾目は堀田から『サクラタニ』を奪い返し、大切そうに抱いた。

「キミノはサクラタニのぬいぐるみの妖精さん。こっちはトグチ。私に針を刺すけど優しいの。それでね――」

　突然、枕の紹介が始まった。

　どの枕にも顔が描かれ、それぞれ名前があるらしい。

　綾目は自分をどこかの国の姫だと思っているようだった。

　気に入った人間は枕の妖精になり、自分の国で暮らしている。

　話しているうち、堀田の存在など忘れたように、枕へ笑いかけ始めた。

「あの……また来てもいいですか？」

「ふんふんふん！えへへ。みんながいいって！」

　結局、30分の面会で分かったことはほとんどなかった。

　病院を出た堀田は、大きく息を吐く。

「はあ……」

　でも。

　あの世界には、

『キミノ』

『サクラタニ』

　が確かにいた。

　偶然とは思えない。

「また来るしかねえな……」

　堀田は手汗の滲んだ拳を握った。

　翌日の月曜日。

　昼休み。

「おい、君野。何食ってんだ？」

　弁当を食べ終えた君野きみのは、白い袋から何かをつまんで口へ運んでいた。

「これ？乾燥わかめ」

「乾燥わかめ！？」

「お菓子持ってこようとして、間違えちゃった」

「じゃあ食うなよ！」

「食後に何か食べないと、口が寂しいんだ」

「せめてふやかせよ」

「ふやかしたら、それはもうわかめだもん！」

「ふやかさなくてもわかめだろ！」

　そこへ、桜谷さくらたにが戻ってきた。

「君野くん、それ何？」

「乾燥わかめ」

「どうして？」

「間違えて持ってきたんだと」

　堀田が笑う。

「そんなもの、おやつみたいに食べすぎちゃ駄目よ」

「そうなの？」

「水分を吸って膨らむから」

「でも、まだお腹すいてるよ」

「分かった！」

　堀田が立ち上がった。

「俺が購買でお菓子買ってくる。それ分けてやる」

「ほんと？」

「ほら、行くぞ」

　君野の肩を掴み、2人で教室を出た。

　そして翌日。

「おいぃ！何でまたわかめ食ってんだよ！」

「え？変かな……」

「昨日も同じことやっただろ！」

「……昨日？」

　堀田の顔から笑いが消えた。

「お前、これ2回目だぞ。大丈夫か？」

　放課後。

　図書室の机では、君野が深く眠っていた。

　堀田と桜谷は少し離れた本棚の奥で話している。

「最近、変じゃないか？」

　堀田は声を落とした。

「ずっと寝不足だし、昨日と同じ間違いまで繰り返してる。脳とか大丈夫なのか？」

「連日、悪夢を見ているのよ」

「悪夢？」

「黒い何かに襲われる夢。薬が合っていない可能性もあるし、今度お母さんへ話してみるわ」

「……そうか」

　堀田は眠る君野を見る。

　最近、薬が変わったとは本人から聞いていた。

　その時。

　木南綾目のことが頭へ浮かんだ。

　君野が以前、あの病院へ通っていたのなら。

　そこで綾目と会っていた可能性は？

　桜谷も？

　聞いてみたい。

　だが本人を前にして軽々しく出せる話ではない。

　明日、また綾目へ会う予定がある。

　そこで探るしかない。

「……本当に、どうしちゃったのかしら」

　桜谷が眠る君野を見つめた。

「こんなの、初めてなのか？」

「……ええ」

　その表情には、いつもの余裕がなかった。

　放課後。

　図書室で1時間ほど眠ったあと、君野は堀田と桜谷と一緒に学校を出た。

　駅前で堀田と別れ、桜谷と2人になる。

　住宅街へ入ったところで、桜谷が口を開いた。

「ねえ、君野くん」

「なあに？」

「……もし、キスが効いていなかったら言ってね」

「え？」

　心臓が跳ねた。

　ばれた……？

「何のこと？」

「あなたが壊れてしまうから」

「壊れるって？」

「今みたいな状態よ。昨日と同じ間違いを何度も繰り返したり」

「もうわかめ持ってこないよ……」

「でもね」

　桜谷は前を見たまま言った。

「今はもう、あなたが壊れてしまってもいいって思ってるの」

「え……？」

「フィギュアみたいに飾っておけるもの。そうなれば、私はもう何も考えなくて済む」

「な、何言ってるの？」

「本意よ」

　桜谷の瞳がわずかに揺れた。

「……でも、不本意なの」

　君野は唾を飲み込んだ。

「呪いのキスが効かないと、僕はこのままおかしくなるってこと？」

　桜谷は静かに頷いた。

「……」

「しないのね」

「え？」

「今、あなたからキスしてくれてもいいのに」

「……桜谷さんは、僕のこと好き？」

「好きよ」

　迷いのない答えだった。

「嫌いだったら、ここまで執着しないわ」

「……」

「行きましょう」

　突風が吹き、黒いスカートと三つ編みを揺らした。

　桜谷は1人で先へ歩き出す。

　君野は、その背中を見つめた。

「……！」

　足が止まる。

　まただ。

　夢の中の黒い影が――。

　桜谷の背中へ、ぴったりと張り付いていた。