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第21話「野良犬と追いかけっこ」

　9月。

　夏休みが終わり、蝉の声も少しずつ遠のいていた。

　桜谷《さくらたに》の13歳の誕生日まで、あと3日。

　2時間目の理科。

　実験室でスポイトを持っていた君野《きみの》が、突然口を開いた。

「桜谷さん！もうすぐ誕生日だね！プレゼント、何が欲しい？」

「おっ、そうなのか。お前、9月生まれなんだな」

　隣には、別の班のはずの堀田《ほった》が当然のようにいた。

　試験管を持ち、君野の実験を手伝っている。

　夏休みの遊園地では、2人の仲が険悪になるよう仕向けたはずなのに。

　もう元通り。

「でっかいホールケーキでも買うか？」

「あなたに祝われる筋合いはないわ」

「みんなでお祝いしようよ！どこか食べに行く？」

「君野、お前そんな金あるのか？」

「大丈夫！メイドカフェでお手伝いした分があるんだ！」

「無理しないで」

　桜谷は、わずかにはにかんだ。

「私は君野くんがいてくれれば、それでいいから……」

　5日前から、何があっても呪いのキスはしないと決めていた。

　君野が自分の誕生日を覚えていてくれる時間。

　プレゼントを考えてくれる時間。

　全部、失いたくなかった。

　遊園地の観覧車で知ったことだけは、今は考えない。

　誕生日までは、このままでいたい。

「桜谷さんは、誕生日に家族とお祝いするの？」

「しないわ。何も」

「え？そうなの？もしかして――」

「君野！かき混ぜ終わったら次はリトマス試験紙だ！」

　堀田が強引に会話へ割り込んだ。

　桜谷は黙ったまま睨む。

　何気ない会話にまで入ってこないで。

　3時間目は、1組と2組合同の農業体験だった。

　芋掘り班と稲刈り班に分かれ、堀田は稲刈り、君野と桜谷は芋掘りになった。

「ちぇ。君野たちは芋掘りか……」

「えー、私もサツマイモ？せっかく1組と2組一緒なのに、ゆうじゅと離れるじゃん」

　美咲《みさき》も不満そうに頬を膨らませる。

「何だよ。俺たちじゃ不満か？」

　藤井が笑った。

　堀田は芋掘り班が向かう山の方角を見る。

「最近、街まで野生動物下りてくるだろ。ちょっと心配なんだよ」

「君野が食われても、綿あめみたいに腹にたまらなそうだけどな」

　藤井が鼻で笑った。

「ゆうじゅ！」

　美咲が堀田の腕へしがみつく。

「私が山へ行くのは心配じゃないの？君野くんより！」

「そうだな」

　堀田は真顔で頷いた。

「お前が君野をいじめないか心配だ」

「しないわよ！隣の眼鏡女が怖いんだもん！」

　美咲は肩を縮めた。

　そのまま稲刈り班へ紛れ込もうとしたが、教師に見つかり、芋掘り班へ連れていかれた。

　山を少し登った芋畑。

「見て見て！桜谷さん！大きい！」

　君野は土から引き抜いた大きなサツマイモを、得意げに掲げた。

「ふふ。よかったわね」

「桜谷さんって何が好き？何が欲しい？」

「気持ちがこもっていたら、何でもいいわ」

「これでも？」

　土まみれのサツマイモを差し出す。

「ええ。いいわよ」

　桜谷は穏やかに微笑んだ。

「私を思ってくれる、その気持ちが嬉しいの」

「じゃあ、僕に何かしてほしいことある？」

「そうね」

　桜谷は少し目を細めた。

「堀田くんと話さないでほしい」

「え……」

　君野の笑顔が消えた。

「……嘘よ」

「え？」

「でも、それくらいあなたのことが好き」

　桜谷は顔を覗き込む。

「いつも元気でいてくれれば、それでいいわ」

「よかった！本気にしちゃった」

　君野は胸を撫で下ろした。

「桜谷さんって、本当に女神様みたいに優しいね。僕、こんな子が彼女でよかった！」

　女神様、ね。

　桜谷は吹き出しそうになり、サツマイモへ顔を向けた。

　その時だった。

「桜谷さん、危ない！」

　ワンワン！

　畑の奥の茂みから、何頭もの犬の鳴き声が響いた。

　木々が激しく揺れる。

「犬！」

「野犬だ！」

　誰かが走り出した。

　恐怖が一気に広がる。

「逃げろ！」

「きゃあああっ！」

　生徒たちは道具を放り出し、山道へ殺到した。

　山の麓では、堀田と藤井も叫び声に気づいていた。

　草木をかき分け、芋掘り班の生徒たちが次々と駆け下りてくる。

「野良犬だ！逃げろ！」

「全員、母屋へ入れ！」

　教師や農家の人々が避難を呼びかけた。

「みんな、ばらばらに逃げちゃって……！」

　泣きながら訴える女子生徒。

　堀田は戻ってくる生徒を必死に目で追った。

　君野がいない。

　桜谷もいない。

「堀田！」

　藤井が呼んだ時には、堀田は鎌を手に山へ走り出していた。

「君野！桜谷！」

　途中、浅い川の中で動けなくなっている美咲を見つける。

「ゆうじゅ、助けて！」

「美咲！」

「足くじいた！出られないの！」

　堀田が川へ下りようとしたところへ、藤井が追いついた。

「藤井、美咲を頼む！」

「お、おい！」

　そのまま山へ駆け上がる。

「嘘でしょ！せめて助けてから行きなさいよ！」

　美咲の絶叫にも振り返らなかった。

「君野！桜谷！」

　芋畑へ飛び込む。

　いた。

　畑の中央で、桜谷が座り込み、君野がその体を守るように抱き締めている。

　周囲には2匹の犬。

　距離を取りながら、激しく吠えていた。

「この……！」

　堀田が足元の小石へ手を伸ばした。

　その瞬間。

　バチン！

「！」

　桜谷が君野の頬を平手打ちした。

　そのまま唇を重ねる。

　何してるんだ。

　こんな時に。

「大丈夫よ」

　桜谷はキスを終えると、震える君野を抱き締めた。

「呪いのキスで、明日にはきっと忘れるから」

「……何だよ」

　堀田の口から声が漏れた。

「『呪いのキス』って……」

　以前、階段の踊り場でも聞いた。

　あの時も、桜谷は君野を平手打ちしてから同じ言葉を口にした。

「！」

　桜谷が振り返る。

「なあ。呪いのキスって何だ？」

「何しに来たの？」

「助けに来たんだよ！」

　堀田は君野へ駆け寄った。

「大丈夫か！？」

「堀田くん……！」

　君野の顔が一瞬明るくなる。

　だが、すぐに桜谷を見て泣きそうな顔へ戻った。

「桜谷さんが足をくじいて動けないの……！」

　ワンワン！

　すぐ近くで犬が吠えた。

「私はいいから、君野くんを連れていって」

「見捨てられるわけないだろ！」

　堀田は桜谷へ背を向け、腰を落とした。

「乗れ！」

「でも……」

「早く！」

　君野も逃げようとしない。

　桜谷は観念し、堀田の背中へしがみついた。

「君野」

　堀田は、君野が握った鎌を見る。

「刃を下に向けろ。犬が来ても絶対振り回すな」

「う、うん！僕が2人を守る！」

　3人は犬から距離を取りながら、ゆっくり山道へ戻っていく。

　ところが犬が後ろからついてくると、君野は恐怖に耐えられなくなった。

「近づかないで！悪霊退散！」

「振り回すなって言っただろ！」

「ご、ごめん！」

　慌てて鎌を下げる。

　桜谷は、堀田の背中へしがみついていた。

　思っていたより、ずっと広い。

　自分を支える腕。

　短い髪。

　大きく上下する背中。

　体温。

　どれも知る必要などない。

　それなのに、身体が勝手に覚えていく。

　3人が山道を抜けると、教師たちが駆け寄ってきた。

「こっちだ！」

「早く中へ！」

　結局、犬に襲われた生徒はいなかった。

　何人かが鳴き声に驚いて逃げ、その恐怖が広がったらしい。

　安全を優先し、農業体験は中止になった。

　手当てを終えた桜谷は、母屋の柱へ背中を預けていた。

　ああ、台無し。

　君野くんの記憶は消えてしまった。

　それだけじゃない。

　堀田くんに、呪いのキスまで聞かれた。

「喉乾いただろ。すごい疲れた顔してるぞ」

　堀田が紙コップの水を差し出してきた。

「疲れてないわ」

「足、無理すんなよ。それと、お前いくらなんでもビンタはないぞ」

「はあ？」

「家庭の事情があったとしても、暴力は駄目だろ」

　桜谷の苛立ちが一気に膨らんだ。

　右手を振り上げる。

　パン！

「ってえな！何すんだ！」

「私のビンタは嫌な記憶を消せるの」

「は？」

「君野くんは明日には、犬に襲われたことなんて覚えてないわ」

「そんなこと――」

　あるわけない。

　そう言いかけて、堀田は止まった。

　君野の不自然な記憶喪失。

　昨日まで覚えていたことを、翌朝には何も知らないと言う姿。

「だから、あなたもさっさと忘れなさい」

「はあ？？？」

「もう、この話は二度としないわ」

　堀田は紙コップを握り潰しかけ、ぎりぎりで止めた。

　次の日。

「おはようございます、お母さん」

　桜谷はいつもどおり、君野の家へ迎えに来た。

　また、やり直しの朝。

「あら、おはよう。瑠璃子ちゃん。入って」

　君野の母親が出迎える。

　その時、パジャマ姿の君野が玄関を横切った。

「わっ！？桜谷さん！恥ずかしい！」

「……え？」

　桜谷の表情が凍りついた。

「あら、吉郎。おはよう。こんな時間に起きてくるなんて珍しいわね」

「どういうこと……？」

　君野は、確かに自分を見ている。

「昨日も来てくれたのに、また来てくれたんだね……」

「……」

　覚えている。

　昨日の自分を。

「もう、早く着替えてきなさい。ねえ、瑠璃子ちゃんは――」

　母親の声が遠くなる。

　桜谷は何も答えられなかった。

　呪いのキスが――。

　効いてない。

　誕生日まで、あと3日。