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第2話「はじめましての恋人」

　君野《きみの》は、闇の中へ沈んでいた。

　深い海の底のような場所。

　どれほど漂っていたのか分からない。

　……ここは、夢の中？

「あ……」

　闇の向こうに、一筋の光が差している。

　君野は思わず手を伸ばした。

　届く。

　そう思った瞬間――。

「うわっ！？」

　足元から黒い影が伸び、足に絡みつく。そのまま首まで這い上がった。

「……ガハッ……！助けて！！」

　息ができない。

　もがくほど、体は闇へ沈んでいく。

　そして――。

「うわああっ！！」

　君野は勢いよく上半身を起こした。

　額には汗が滲み、髪が張りついている。

「はあ……変な夢……」

　怖かったはずなのに、何を見たのか思い出せない。

　窓の外では小鳥が鳴いていた。

　朝だ。

　右側だけ跳ね上がった髪を見て、君野は呟く。

「クセが強い……」

　諦めてベッドから降りた瞬間、

「痛っ！」

　脱ぎ散らかしたベルトを踏んだ。

　床には制服や教科書、空のペットボトルが散乱している。

「……帰ったら片付けよう」

　そう言って片付けないのも、いつものことだった。

　階段を下り、居間の前を通りかかる。

　ドアの小窓から、見知らぬセーラー服の少女が見えた。

　眼鏡に三つ編み。

　君野と目が合うと、少女は優しく笑った。

「あら、おはよう。君野くん」

「お、おはよう……誰、ですか？」

「吉郎！また寝ぼけてるの？早く顔と歯を磨いてきなさい！」

　母に急かされ、君野は洗面所へ向かった。

　歯を磨きながら考える。

　……また、何か忘れてる？

　制服へ着替えて居間へ戻ると、母は庭へ出ており、部屋には少女と2人だけだった。

　トースターが鳴る。

　君野が手を伸ばすより早く、少女がパンを取り出して蜂蜜をかけた。

「何で分かるの？」

「今日は蜂蜜の気分よね」

「え、なにかの占い？」

　少女はくすっと笑った。

「それはね」

　一拍置いて、当たり前のように言う。

「私はあなたの恋人だから」

「ほいひほ！？」

　パンをくわえたまま固まった。

「私は桜谷瑠璃子《さくらたにるりこ》。学校ではあなたの隣の席に座っているの」

「隣の席……？」

「毎日のように、ここにも来てるの」

「毎日！？」

　知らない女の子が恋人で、毎朝家にも来ている。

　現実にしては話が飛びすぎていた。

「君野くん、なかなか私のこと覚えられないみたいね」

「……ごめん。でも、本当に僕たち恋人なの？」

　桜谷は静かに頷く。

「ええ。君野くんは毎回、私を好きになってくれるわ」

　――毎回。

　その一言だけが胸に引っ掛かった。

「不安？」

　桜谷が顔を覗き込む。

「顔に描いてある。……大丈夫。私がいる」

「う、うん……」

　きっと、自分が忘れているだけなのだ。

　2ヶ月前――“4月の事故”のせいで。

「いってらっしゃーい！」

　母に見送られ、2人は学校へ向かった。

　桜谷は君野の歩幅に合わせ、信号が変わりそうになると袖を小さく引く。

「急ごう」

「あっ、うん」

　その仕草は、何度も繰り返してきた朝のように自然だった。

　事故の前は、本当に恋人だったのかもしれない。

　そう思えるほど、一緒にいる時間は居心地がよかった。

　やがて桜谷は、小さな公園の前で足を止める。

「君野くん。ここ、覚えてる？」

「……ううん」

「私たちが初めて会った場所なの」

　遊具はほとんど撤去され、広場だけが残っている。

　桜谷は一つのベンチへ歩み寄った。

「ここも大切な場所。私が泣いていた時、君野くんが雑草で花束を作ってくれたの」

　懐かしそうに笑う。

「『笑顔の君には、この花が似合うと思うんだ』って」

　君野はベンチを見つめた。

　やはり、何も思い出せない。

「……ごめん」

「いいの」

「桜谷さん、学校遅刻しちゃうよ」

「ふふ、そうね」

　差し出された手を、少しためらって握った。

　温かかった。

　恋人という実感はない。

　それでも、その温もりには安心できた。

　歩きながら、桜谷は昔好きだった歌やジュース、口癖を教えてくれた。

　どれも君野には分からない。

「あの、僕も質問していいかな」

「もちろん」

「桜谷さんは、何が好きなの？」

「薔薇の花」

「どうして？」

「君野くんが小学生の頃、『今度、薔薇をプレゼントするね』って約束してくれたから」

「……そっか」

　また、昔の自分だった。

　今の彼女を知ろうとしても、答えはいつも過去の君野へ繋がってしまう。

　胸の奥に、小さな引っ掛かりが残った。

　学校に着くと、桜谷は本当に同じクラスの隣の席だった。

「ねえ、いつも僕たちってどんな風に過ごしてた？」

「ふふ。私たちは2人の世界を大事にしているの」

「じゃあ、いつもこんな話を？」

「ええ。君野くんが疑問に思うことを、私が答えてるのよ」

「……そっか」

　学校生活の記憶まで曖昧だった。

「ねえ君野くん。小学生の頃ね――」

　まただ。

　どんな話をしても、桜谷は昔の君野へ戻ってしまう。

　数日経っても、それは変わらなかった。

　最初は、忘れている自分が申し訳なかった。

　けれど次第に、別の気持ちが膨らんでいく。

　――今の僕を、見てもらえていない。

　そして、ある日の休み時間。

「もういいよ！」

　気づけば、教室中に声が響いていた。

　辺りが静まり返る。

「昔の僕の話、もうやめて……」

　桜谷が目を丸くした。

「どうして？」

「だって、それ……僕じゃない」

　君野は拳を握る。

「いくら聞いても思い出せない。他人の話を聞いてるみたいなんだ」

「私のこと嫌いなのね」

「違う！」

　思わず声が大きくなる。

「嫌いじゃない。だから……今の桜谷さんを知りたいし、今の僕を見てほしいんだ」

　恋人だと言われても、まだ実感はない。

　それでも、好きになりたいと思っていた。

「僕たち、本当に恋人同士なんだよね？」

「そうよ。それがどうかしたの？」

　君野は小さく息を吸う。

「じゃあ……そろそろ、恋人らしいことしたい」

「恋人らしいこと？」

　君野は意を決して一歩近づき、ゆっくり顔を寄せた。

　しかし――。

「やめて」

　桜谷の右手が、君野の口元を押さえた。

　今まで聞いたことがないほど冷たい声だった。

「どうして？」

　恋人なのに。

　桜谷は静かに答える。

「私の好きな君野くんは、そういうことしない」

「……え？」

　胸が冷たくなった。

　この人は。

　僕じゃなく――昔の僕だけに恋してる。

　君野は何も言えないまま席へ戻った。

　授業が始まり、教室には先生の声だけが響く。

　一方、桜谷は黒板を見つめていた。

　――まただ。

　この流れ。

　私は彼を愛しているだけなのに。

「なんで……分かってくれないの」

　彼がこうなったら、やることは一つしかない。

　明日の朝になれば、彼はまた違う顔で目を覚ます。

　そうすれば、また最初からやり直せる。

　それでいい。

　それしかない。

　授業の途中、桜谷は前を向いたまま口を開いた。

「……ねえ君野くん」

「ん？」

「今日、私の家に来ない？」

「桜谷さんの家？」

「うん、いいけど」

　すると桜谷は、何事もなかったように微笑んだ。

「私ね、マジックできるの」

「えっ？」

「イリュージョンマジック。君野くんにも体験してもらいたくて」

「ええ！？すごい！どんなの？」

　さっきまでの空気が嘘のように、君野は身を乗り出した。

　桜谷はそんな彼を見て、小さく笑う。

「……ねえ」

「うん？」

「怖いって顔してるのに、断らないよね」

　その一言で、背中に冷たいものが走った。

　怖い？

　僕、そんな顔してた？

　それでも口は勝手に動いた。

「うん、行くよ」

　断る理由が思いつかない。

　いや――違う。

　断ってはいけない。

　そんな気がした。