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第17話「忘れたくても忘れられない」

　桜谷《さくらたに》が1階の自動販売機前へ着いた時には、堀田《ほった》はすでに君野《きみの》を抱き締めていた。

　白昼堂々、まるで恋人のように。

「……大暴発(だいぼうはつ)」

　桜谷は忌々しそうに舌を鳴らした。

　しかし、すぐには止めに入らない。

　外廊下と中廊下の境目へ身を隠し、2人を見つめる。

　その時、先ほどゴミ捨てへ向かった男子生徒が、大きなゴミ袋を下げて歩いてきた。

　堀田が捨てた「兄」キーホルダー。

　桜谷は男子生徒へ駆け寄り、ゴミ袋をひったくった。

「おっと！」

　男子生徒がよろめく。

　桜谷は構わず物陰へ入り、袋の結び目を必死にほどいた。

　開いた瞬間、悪臭が鼻をつく。

　それでも迷わず手を突っ込み、紙くずや食べ残しをかき分けた。

「あった！」

　「兄」キーホルダー。

　桜谷はそれを宝物のように掲げ、口元を歪めた。

「あは……あはは……！」

　これに、閉じ込めてやる。

　近くの水道へ走り、キーホルダーと汚れた腕を念入りに洗った。

　数分経っても、堀田と君野は抱き合ったままだった。

「堀田くん、苦しいよ……」

「悪い……力入れすぎたな」

　堀田が腕を緩める。

　君野の顔は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃだった。

　ティッシュを差し出すと、君野は思い切り鼻をかむ。

「また、仲良くしてくれる……？」

　潤んだ瞳で見上げられ、堀田の心臓が跳ねた。

「もちろんだ！」

　迷わず答える。

「兄弟なんてやめたくなるくらい、お前が好きなんだよ！」

「その『好き』って、どういう好きなの？」

「それは……」

　勢いが止まった。

「たとえば、男と女がするような……キ、キスをするような……」

　脳裏に、棒チョコで唇が触れた時のことが蘇る。

　全身が熱くなった。

「お前と、ほら……前にお菓子食ってた時みたいなやつとか……」

「お菓子？」

　君野は首を傾げる。

「そんなこと、あったっけ……」

「俺とキスしたこと忘れたのか！？」

「あ……桜谷さんのお土産の棒チョコ？」

「俺は、もっとああいうことがしたい！」

　言った。

　言ってしまった。

　気持ち悪ッ！

　俺、超気持ち悪い！

「……君野」

　内心で悶絶しながらも、もう気持ちは止まらなかった。

　触れたい。

　今度は事故ではなく、自分の意思で。

　堀田は君野の唇へ目を落とした。

　君野は逃げない。

　ゆっくり顔を近づける。

　あと少し――。

「堀田くん。大事な物、見つかったわ」

「！」

　寸前で振り返った。

　真後ろには、「兄」キーホルダーを掲げた桜谷が立っていた。

「それ、どうしたんだよ……！」

「これ、君野くんとの大事な物でしょう？」

　桜谷は軽く揺らした。

「落としたら駄目じゃない」

「いや、違うんだ、桜谷」

「いいのよ」

　桜谷は言葉を遮った。

「堀田くんは、君野くんの公式お兄ちゃんだもの」

　そして君野の二の腕を掴み、顔を近づける。

「そうでしょう、君野くん？」

「え……」

　君野は戸惑いながら、小さく頷いた。

「堀田くんって、詐欺師なの？」

「さ、詐欺師！？」

「自分の寂しさを埋めるために、『弟』なんて言葉で近づいたんでしょう？」

「違う……」

「相手の気持ちをごまかして、自分に都合のいい居場所を作る。美咲さんと同じね」

「ち、違う！」

「違わないわ」

　桜谷は冷たく言い切った。

「関係に名前をつけて逃げて、都合が悪くなったら今度は捨てる」

「……」

「君野くんを、自分の寂しさと欲を埋める道具にしているだけ」

「あのな……」

「最低ね」

　桜谷は目を細めた。

「本当に気持ち悪い」

「いや……」

「変態詐欺師」

　何も言い返せなくなった堀田の手へ、桜谷は「兄」キーホルダーを押しつけた。

「肝に銘じるのよ、堀田くん」

　今度は、その手を両手で包み込む。

「満月の夜にまたケダモノになっても、これがあれば大丈夫」

　にっこりと笑った。

「絶対に離してはいけないわ」

「……」

「戻りましょう。次は移動授業よ」

　桜谷は手を2度叩き、悠然と歩き去った。

　堀田は手の中の「兄」を見下ろした。

　君野も何も言わず、俯いている。

　俺は。

　君野にビンタしたあいつより、ひどいことをしているのか。

　顔を上げると、遠ざかっていく桜谷の背中が見えた。

　まるで敵将の首でも持ち帰る将軍のようだった。

　放課後。

　堀田は体育館の隅へ座り、バスケ部の試合をぼんやり眺めていた。

「俺の気持ちは……兄弟愛の暴走だったのか？」

　弱い相手へつけ込む男の事件が、朝のニュースから蘇る。

　俺も、同じなのか。

「変態……詐欺師……」

　ビ――――ッ！

　ブザーが鳴った。

　コートでは、勝利した選手たちがハイタッチを交わしている。

　似た光景が記憶の奥から浮かんだ。

　君野と仲直りした、あの日の体育。

　堀田の目から、涙が1筋落ちた。

　悔しいのか。

　悲しいのか。

　怖いのか。

　自分でも分からない。

　手の中の「兄」キーホルダーを強く握った。

　どうしたらいい。

　俺は――。

　これを、またつけるべきなのか。

　次の日。

　火曜日の朝。

　堀田と君野は、下駄箱の前で鉢合わせた。

「おはよう！堀田くん！」

「お、おう。おはよう。桜谷は？」

「先生に呼ばれてったよ。朝の放送で、標語の受賞インタビューするんだって」

「そうなのか」

　堀田は君野のリュックへ目をやった。

　そこには、まだ「弟」キーホルダーがついている。

「なあ、君野。あのさ……」

「あれ？『兄』キーホルダーは!?もしかして、落としちゃったの？」

「え？いや、落としてない。ほら」

　ポケットから「兄」を取り出した。

　相当迷ったが、今日もつけられなかった。

「何でつけてないの？壊れちゃった？」

「いや……昨日、あんなことあったからさ。申し訳ないっていうか……」

「昨日って、何？」

「はあああああ！？」

　大声が下駄箱へ響き、周囲の生徒が振り返った。

「ま、マジで言ってんの……？」

「マジだよ～」

　君野は、にこにこと笑っている。

　まるで時間が巻き戻ったようだった。

　あれほど悩んでいたことが、あっけなく消えた。

　堀田は息を吐く。

　また、やり直せる。

　そう安心してしまった。

　同時に、その忘却へつけ込みたい自分もいた。

「あ、そうだ！僕、トイレ行きたかったんだ！行ってくる！」

「あ、おい！」

　君野は慌ただしく男子トイレへ走っていった。

「……また記憶が飛んだのか」

　でも。

　本当に、喜んでいいのか。

「堀田くーん！ねえ、何してるのー？」

「げっ！」

　男子トイレの前へ向かおうとした堀田を、美咲《みさき》たちが取り囲んだ。

「ぐすっ……ううっ……」

　男子トイレの個室。

　君野はリュックを抱え、便器の前へしゃがみ込んでいた。

「……これでいいんだ」

　昨日のことを、忘れたふりをした。

　そうしなければ、堀田の前で普通に笑えそうになかった。

「どうして……」

　堀田くんを好きになると、こんなにも罪悪感でいっぱいになるんだろう。

　リュックについた「弟」キーホルダーを、ぎゅっと握り締める。

　細い指が震えた。

「大好きだよ……堀田くん……」

　君野は壁へ寄りかかり、誰にも聞こえないよう声を殺して泣き続けた。