11/55

第11話「生ババアバヌアツでアブラアルバム食べバナナでバンバンジー」

　桜谷《さくらたに》と君野《きみの》に別れを告げ、堀田《ほった》は1人で電車に乗った。

　ドア脇に立ち、流れていく夕方の景色をぼんやりと眺める。

　俺だけが1人、あいつらから離れている。

　それが、ただ悔しかった。

　真っ先に浮かぶのは――君野とのキス。

「俺は、あいつの兄のはずだ……」

　小さく呟く。

　けれど、唇に残った感触が消えない。

　君野は悪戯しただけだ。

　いじめや桜谷のことで、君野ばかり考えていたから感情がおかしくなっている。

　一時的な気の迷い。

　きっと、そうだ。

「はあ……」

　車窓に映ったエナメルバッグには、「兄」と書かれた安っぽいキーホルダーが揺れていた。

　君野の黄色いリュックにも、「弟」が戻っている。

「……いや。俺はブラコンだ。ブラコン！」

　自分へ言い聞かせ、両頬を叩く。

　自分から兄になると言ったのだ。

　今さら、それ以上の感情があるかもしれないなど、認められるはずがない。

「俺、超きしょいじゃん……」

　それでも、君野は可愛すぎる。

　目に入れても痛くないどころか、積極的に入れて、むしろ痛くなりたい。

　守りたい。

　頭をぐしゃぐしゃに撫で回したい。

　堀田は熱を冷ますように、車窓へ目を戻した。

「ねえ、君野くん。マジックって好き？」

　堀田と別れた桜谷と君野は、2人並んで通学路を歩いていた。

「マジック？字を書くやつ？」

「手品のほうよ」

　桜谷は微笑む。

「海外に住んでいる親戚がマジシャンなの。それで私も、イリュージョンマジックができるようになったのよ」

「へえ！すごい！」

　君野が目を輝かせる。

　今の幼い君野くんが、1番可愛い。

　先ほどの堀田とのキスも、悪戯が引き起こした事故。

　決して、彼自身の意思ではない。

「へえ。ここが桜谷さんの家？おしゃれだね」

　学校から歩いて10分ほどの場所に、桜谷の家はあった。

　大きな窓が並ぶ、ひときわ目を引く家だ。

「君野くん。おいで」

　桜谷は彼を招き入れ、スリッパを用意した。

「わあ！中もおしゃれ！桜谷さんっぽい！」

　この家へ来るたび、彼は同じことを言う。

　あちこちへ顔を向ける姿まで、毎回同じだった。

「うふふ。ありがとう」

「顔、赤いね。体調悪い？」

「ううん」

　久しぶりに、あなたをベッドの下へ入れられる。

　それだけ。

　2階へ上がり、桜谷は自室の黒い扉を開けた。

「先に入って」

　君野を入れ、静かに扉を閉める。

　部屋はしんと静まり返っていた。

　窓の外では、いつの間にか雨が降り始めている。

　桜谷は眼鏡を外して絨毯へ置き、3つ編みを留めていた髪ゴムを引き抜いた。

　髪が肩へ広がる。

　物音に気づいた君野が振り返った。

「座って？」

　桜谷は笑いながら近づき、そっと腕を引く。

「ねえ、君野くん」

「何？」

「縛ってもいい？」

　桜谷の手にはロープがあった。

「え……？」

「嫌ね。マジックよ」

「……桜谷さん、綺麗だね」

　桜谷は笑みを崩さず、君野の肩へ手を置いた。

「まず、マットレスをどかして？」

「え？」

「イリュージョンの準備よ」

　言われるまま君野がマットレスを持ち上げる。

　その下には、人1人が横になれるほどの板が埋め込まれていた。

「それも外して」

　板の下から、人がすっぽり収まる空間が現れる。

「ここに入るの？」

「ええ。寝てみて？」

　君野は疑うことなく横たわった。

　いつもの手口。

　覚えているのは、桜谷だけ。

　慣れた手つきで両手を縛っていく。

「わっ！？」

　身を起こしかけた君野の肩を、強く押し戻した。

　背中が底へ落ちる。

　君野の体が硬直した。

「生ババアバヌアツでアブラアルバム食べバナナでバンバンジー！」

　突然、桜谷が叫んだ。

　君野が目を丸くする。

「……何で笑わないの？」

　桜谷の笑みが引きつった。

「ほら。生ババアバヌアツでアブラアルバム食べバナナでバンバンジー、よ？」

「……」

「小学生の頃、男子たちと教室で大笑いしてたじゃない。これをちゃんと言えないと、教室へ入れないって遊びをしてたでしょう？」

「ご、ごめん。分かんない……」

　君野は戸惑いながら答えた。

「僕、昔に事故に遭ったみたいで……中学生より前の記憶が、全然なくて……」

「……」

　桜谷の表情から、笑みが消えた。

　次の瞬間。

　指を君野の脇腹へ食い込ませる。

「あはっ！やめ……！あははは！やだ、やめてよ！」

「生ババアバヌアツでアブラアルバム食べバナナでバンバンジー！」

「あはははは！」

「生ババアバヌアツでアブラアルバム食べバナナでバンバンジー！」

　桜谷は容赦なく君野をくすぐった。

　両手を縛られた君野は涙目になり、必死に身をよじる。

「君野くんが笑ってる！」

　桜谷の顔が歓喜に歪んだ。

「そう。そうそう、これよ！私が知ってる君野くん、そのものなの！」

「そんな昔のこと、覚えてないよ……」

「覚えてなくてもいいの」

　桜谷は優しく言い聞かせる。

「今、笑えば思い出せるかもしれないでしょう？ほら！」

「やっ！やめて！あはははは！嫌っ……はははは！」

「そう、その顔。いい調子よ」

「あははは……！もう、許してよ……！」

「駄目よ」

　桜谷は満足そうに笑った。

「あなたは今、過去還《かこがえ》りに成功しているんだから」

「かこ……？」

「現に、今のあなたの話し方、かなり子供っぽくなっているじゃない」

「……違うよ」

「何が？」

「僕は……今の僕として、好かれたいんだよ」

　桜谷の動きが止まった。

「そんなはずないわ」

「本当だよ」

「自覚していないだけなの」

「違う！」

　君野は必死に首を横へ振る。

「桜谷さんのためじゃない。お願い、ここから出して」

「どうして……」

　桜谷の声が震えた。

「どうして、堀田くんなの？」

　突然、幼い少女のような声になる。

　縛られた君野の腕の間へ体を滑り込ませ、その胸へ頬を寄せた。

「私、ずっと待ってたのに」

「桜谷さん……」

「ほら、聞いて」

　君野の胸へ耳を押しつける。

「この心臓の音は、昔から何も変わってない」

「……」

「あなたの臓器も、その目も、唇も、全部私を覚えているはずなの」

　桜谷は顔を上げた。

「ねえ。この部屋で、キスしたじゃない」

「分からない……。違――」

「違わない！」

　桜谷が吠えた。

　君野はびくりと身を縮める。

「あなたは、薔薇色の思い出の中にいる王子様なの」

　君野は怯えたまま、何も言えなかった。

「仲直りのキスをしましょう」

　桜谷は君野の頬を両手で包む。

「そうしたら、いつもの神聖な儀式をするの」

「待っ――」

　桜谷の唇が、君野へ重なった。

　その瞬間。

　君野の全身を、電気のような衝撃が走った。

　息ができない。

　水の中へ沈められたように、喉から空気が漏れていく。

　視界が大きく歪んだ。

　――ガラス。

　無数の破片が、周囲を埋め尽くしている。

　何、これ。

　嫌だ。

　血の匂い。

　頭から、冷たい何かが流れ落ちてくる。

　体のあちこちが痛い。

　腰にも、強く打ちつけたような鈍い痛み。

　特に頭が痛い。

　内側から割られているみたいだ。

「んっ……！」

　君野は動かせる足を必死にばたつかせた。

　ようやく唇が離れる。

　全身から汗が噴き出し、君野は虚ろな目で天井を見つめた。

「……思い出しかけたのね」

　桜谷の声が聞こえる。

　口元へ水が流し込まれた。

「でも、そっちは駄目」

「……」

「あなたが思い出していいのは、私と幸せだった記憶だけよ」

　桜谷の腕が、君野を包み込んだ。

　次の日。

「おはよう。君野くん」

　桜谷はいつものように、君野を迎えに家を訪れた。

　いつもの「はじめまして」を済ませ、2人で通学路を歩く。

　交差点へ差しかかったところで、桜谷は口を開いた。

「ねえ、君野くん」

「何？」

「堀田くんのこと、どう思ってる？」

「え？堀田くん？」

　君野は少し不思議そうな顔をする。

「……普通に、友達だと思ってるけど」

「じゃあ」

　桜谷は慎重に続けた。

「もし堀田くんが、君野くんへ恋愛感情を持っていたら、どう思う？」

「そんなこと、考えたことないけど……」

　桜谷は答えを待った。

「でも、僕は好きになった人が、好きな人だから」

「……え？」

「男でも女でも、別に関係ないかな」

　桜谷の笑みが固まった。

　昨日とは、まるで違う。

　どうして。

　何で。

「桜谷さん？」

　少し先まで歩いた君野が振り返る。

　歩行者信号は青へ変わっていた。

「あ……うん」

　桜谷は慌てて追いかけた。

　胸の奥で、嫌な予感が膨らみ続けていた。