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第10話「愛の軟禁錠《なんきんじょう》」

　5時間目。

　この学校では基本的に、2クラス合同で体育を行う。

　この日は女子が体育館で球技、男子が校庭で陸上競技だった。

　堀田《ほった》は準備運動をしながら、先ほど耳にした会話を思い返していた。

　女子トイレの前を通った時、美咲(みさき)の友人たちが話していたのだ。

「美咲ってさ、結局、イケメンの彼氏を持ってる自分が好きなのよ」

「ステータスってやつ？私たちより上に立ちたくて必死なんじゃない？」

　美咲が好きだったのは、自分ではない。

　自分というブランドを持ち、それを誇ることだったのか。

　その言葉が、胸の奥に引っかかっていた。

　ピッ。

　体育教師がホイッスルを鳴らす。

　君野《きみの》はほかの3人と並び、スタートラインに立っていた。

　合図と同時に、100メートル先のゴールへ走り出す。

　かつてサッカーで見せていた体力は失われ、結果は4人中3位だった。

　次は堀田の番だ。

　クラウチングスタートの姿勢を取り、ゴールを見据える。

　ホイッスルが鳴った。

　君野！

　俺の気持ち、届いてくれ！

　堀田は1位でゴールを駆け抜け、その勢いのまま君野のもとへ向かった。

　校庭の端で体育座りをしていた君野の隣へ腰を下ろす。

　君野は靴紐をいじる手を止めた。

「なあ、聞いてくれよ」

　堀田は息を整える間もなく切り出す。

「俺、もう美咲には未練なんてないんだ」

　元気のない君野が、ゆっくり顔を上げた。

「悪かったな。あんな別れ方したら、お前が罪悪感抱くのも無理ないよな」

「……」

「美咲と付き合ったのは、弟がいなくなって、その穴を埋めるものが欲しかっただけなんだ」

「そうなの？」

「そうなんだよ！」

　次の瞬間。

　堀田は自分の頬を思い切り殴った。

「えっ！」

　君野がびくりと肩を跳ねさせる。

「お前だ！」

　堀田は真っ直ぐ君野を見た。

「俺は、お前が大事なんだ。だから桜谷《さくらたに》の空想や妄想だけで、勝手に決めつけないでほしい」

「……本当？」

「ああ」

「でも……堀田くんは、僕のこと鬱陶しいって思わない？」

「思わない！」

　堀田は即答した。

「そんなお前が好きだ！ライオンだろうがシマウマだろうが、俺は最後までシマウマのお前を守る！」

「うん……ありがとう。嬉しい」

　君野が、ようやく笑った。

「でも、キーホルダー……」

「ん？」

「桜谷さんに、自分から渡しちゃったんだ。そのほうが正しい気がして」

「大丈夫だ。俺が取り返す」

　堀田はそう言ってから、ふと思い出した。

「そういや桜谷の奴、昼休みにお前のリュックへ変なものつけてたよな」

「あれ、海外のお土産なんだって」

「何なんだ？」

「ハート型の南京錠と鍵。桜谷さんが僕のリュックに南京錠をつけて、鍵を自分の鞄につけたんだ」

「は？」

「これで、いつも一緒って意味なんだって！」

「何だよ、それ……」

　買ってくる土産までろくでもない。

　堀田は眉をしかめた。

「その鍵があれば、南京錠は外せるんだな」

　絶対に外してやる。

　桜谷の鞄に鍵があるなら、掃除中にでも何とかできる。

　堀田の内側で、怒りがめらめらと燃え上がった。

　体育が終わり、廊下の向こうから女子生徒たちが戻ってきた。

　その中の桜谷が、並んで歩く堀田と君野を見る。

　ほんのわずかに黒目が動いた。

　堀田は睨み返す。

　けれど桜谷は視線を合わせず、教室へ入っていった。

「お疲れさま」

　君野が隣の席へ戻ると、桜谷はいつものように微笑む。

「あ、あのね」

「何？」

「僕、堀田くんとまた仲良くしようと思うんだ」

「ふふ。いいんじゃない？」

「え？いいの？」

「ええ。私、仲良くしちゃいけないなんて、一言も言ってないわ」

「そっか。確かに！」

　君野が安心したように笑う。

「じゃあ、3人で仲良くできるね！」

　桜谷も静かに微笑んだ。

　その顔を見ながら、堀田はますます信用できないと思った。

　掃除の時間が近づいた頃。

「ねえ、君野くん」

　桜谷が何気ない口調で尋ねた。

「君野くんって、男の人を好きになったりもする？」

「えっ。今は、そんな予定ないよ」

「そう」

「何で？」

「堀田くんは、恋愛対象として見る？」

「えっ！見てないよ！」

　君野が慌てる。

　桜谷は口元を隠すように笑った。

「ごめんなさい。堀田くんが、あまりにも君野くんのことを好きだから」

「あ、堀田くんは僕のことを弟だと思ってるんだよ」

　君野は得意そうに言った。

「そういえば、その話したっけ？」

「したわ」

「そっか」

「私が病欠で1週間いない間に、突然あんなに仲良くなっていたから、驚いたの」

「確かにね。すごい1週間だった！」

　君野は楽しそうに笑った。

　やがて少し真剣な顔になる。

「あの、桜谷さん」

「何？」

「僕のキーホルダー、その……返してほしいんだけど」

　遠慮がちに言った。

「大事なものだから。今、どこにあるの？」

「掃除が終わってからでもいい？」

「うん！」

「あ、そういえばね。堀田くんと、さっき桜谷さんからもらったキーホルダーの話したんだ」

「ふふ。どんな話？」

「ハート型の南京錠だって言ったら、すごく驚いてた！」

「そう」

　桜谷は上品に笑った。

　掃除の時間。

　堀田は自ら進んで、皆が嫌がる雑巾がけを担当した。

　目的は1つ。

　桜谷の鞄についている鍵を使い、君野のリュックの南京錠を外すこと。

　2人の鞄は、それぞれ机の脇にかけられている。

　クラスメイトたちは箒を手に雑談していた。

　堀田は周囲を確認する。

「うわ。ここ汚れてるな」

　わざとらしく声を上げた。

「ここも気になるなあ」

　雑巾がけの姿勢のまま、後ろへぴょんぴょんと移動していく。

　まるで蛙だった。

　そのまま窓際の1番後ろにある桜谷の机の下へ潜り込む。

　誰も見ていない。

　よし。

　君野のリュックを抱き寄せ、続いて桜谷の鞄へ手を伸ばした。

「こんなもの……！」

　鍵を南京錠へ近づける。

　ぴたりとはまった。

　その時だった。

「きゃあああ！変態！！何してるの！」

「うわっ！」

　すぐ横の悲鳴に、堀田は体を跳ねさせた。

　隣に黒いタイツの脚が立っている。

　恐る恐る、机の下から顔を出した。

「堀田くん！私の鞄に触って、何してるの！」

　桜谷だった。

　教室中の視線が一斉に集まる。

　終わった。

　俺の学生生活。

「いや、これは……！」

　堀田が見上げる。

　悲鳴とは裏腹に、桜谷は静かにこちらを見下ろしていた。

　口元には、薄い笑み。

「なっ……！」

　罠だ。

　最初から、全部仕組まれていたのか。

「堀田くん、何してるのー？」

「駄目だよ、いたずらしちゃー」

　女子たちは呆れたように笑うだけだった。

　桜谷だけが、小憎らしく小首を傾げる。

「返してほしい？」

　声を落とした。

「大事な、大事な『弟』のキーホルダー」

「当たり前だ！」

「ねえ」

　桜谷は堀田を見下ろしたまま尋ねる。

「君野くんのこと、どう思っているの？」

「弟みたいに可愛いと思ってる！」

　堀田は即答した。

「お前みたいな奴には渡さない！」

「ふうん」

「いいからどけよ！出られないだろ！」

「どかない」

「お前な……！」

　堀田が邪魔な脚へ手を伸ばしかける。

「叫ぶわよ」

「じゃあ、どうしろっていうんだよ！」

「ふふ」

　桜谷は机の下でもがく堀田を見て笑った。

「そのチンパンジーみたいな格好、似合ってるわ」

「誰がチンパンジーだ！」

　堀田は机の脚にしがみつき、恨めしそうに睨む。

「趣味悪いぞ！早くどけ！」

　桜谷の声が低くなった。

「私は、今の君野くんを守るためなら、何でもするつもりよ」

「はっ。やってみろよ！」

　堀田も負けじと言い返す。

「そんなことして、逆に君野に嫌われても知らないからな！」

　その瞬間。

　桜谷が腰を落とした。

　堀田の握る椅子の脚へ、上から手を重ねる。

　そのまま顔を近づけ、不気味に笑った。

「君野くんは、私を嫌うことなんてできないわ」

「……」

「絶対に」

「……何だよ、それ」

「――そういうふうにしたもの」

　堀田の背筋に、冷たいものが走った。

「ねえ。そろそろ机、移動させていいかな？」

　女子生徒が困った顔で声をかける。

「あら。ごめんなさい」

　桜谷は何事もなかったように立ち上がった。

　ようやく解放された堀田は、机の下から這い出す。

「何があろうと、君野を渡してたまるか……」

　小さく呟き、失った名誉を取り戻すように机運びへ加わった。

　放課後。

　桜谷がトイレへ入っている間、堀田は女子トイレ近くの廊下で君野を見つけた。

　床へ座り込み、大人しく待っている。

「何だ、そりゃ」

　君野の手には、細長いチョコ菓子が握られていた。

「これね、桜谷さんからのお土産」

　嬉しそうに見せる。

「僕にくれたんだ。堀田くんも食べる？」

「桜谷の土産なんか食いたくない」

「食べてよ。おいしいよ？」

「いらない」

　堀田が拒むと、君野は少し考えた。

　そして突然、チョコ菓子を口に咥える。

「何してんだよ」

「んー」

　君野は先端を堀田へ突き出し、顔ごと近づけてきた。

　咥えて食べろということらしい。

　堀田は、ごくりと唾を飲み込む。

　これが何を意味するのか。

　分かっていながら。

　いいのか。

　俺は、ありのままに楽しむぞ。

「ん！」

　早くしろと言わんばかりに、君野がさらに口元を突き出す。

　堀田は向かい合うように座った。

　意を決し、反対側へ口を近づける。

「あっ」

　咥える直前。

　君野は残りを一気に吸い込み、にひひと笑った。

「やったな、お前！」

　堀田は立ち上がった。

「怒った！意地でも食わせろ！」

「ん！」

　君野は再びチョコ菓子を咥える。

　今度は、さっきより口から出ている部分が短い。

　また直前で食べるつもりだ。

　けれど、今度こそ騙されない。

　ここだ。

「お待たせ……」

　声がした。

　桜谷が女子トイレから戻ってきていた。

　その顔から、笑みが消える。

「何してるの……！」

　悲鳴にも似た声が廊下へ響いた。

　堀田と君野は同時に我に返る。

　触れていた唇が離れた。

「ち、違う！」

　堀田は顔を真っ赤にして弁解する。

「君野がふざけるから！俺は、そういうつもりじゃ……！」

「あなた、顔が真っ赤じゃない」

「違う！君野の悪戯に怒ってるんだ、俺は！」

「あははは！」

　君野は何も気づかず笑っている。

「堀田くん、顔真っ赤！」

　堀田はその無邪気な笑顔と、目の前で固まる桜谷を交互に見た。

　嫌な予感しかしなかった。