第三話 突然
回廊に、靴音が響く。
歩く速度とは対照的に、男の表情は暗い。陰気、という言葉がピッタリ当て嵌まる。
男は今にも歯ぎしりをしそうな表情をしたまま、回廊から見える城の中庭に目を移した。
そこには、光と木漏れ日で彩られた『平和』があった。
王族の子だろうか。小さな手足を懸命に動かし、庭中を走り回っている。
絶え間なく笑い声が響くその光景は、平和という言葉以外では言い表せるものではない。
だがしかし、男はそんな愛らしい光景を見ても、眉一つ動かさず、それどころかますます表情を険しくしていった。
―とにかく、このままいけば、我が国は……。
知らずに噛んでいた指を離すと、男は庭の光景から目を逸らし、回廊を後にした。
＊ ＊ ＊
それはあまりにも唐突な報せで、翠は即座に反応することが出来ずに、目を見開いたまま、優に数十秒は固まってしまった。
「き、今日中に王位継承の儀式を行うって……！？ い、いくらなんでも唐突すぎない？」
「どうかご容赦下さいませ。これで貴女も晴れて名実ともに正式な王家の一員です。翠さま」
ガウイ老子はうやうやしくお辞儀をすると、長い眉毛の間の優しい瞳を翠に向けた。
対する翠は動揺する心を抑え、徐々に湧き上がる疑念の色を露にした。
「……それは、誰の命でしょう」
「貴女さまの父上……。フォト王でございますよ」
「父が？」
ますます眉間の皺を寄せ、考え込む翠の横に並び立つグレイも顔を曇らせる。
どうもこれは、何かがおかしい。
なぜ父王がこんなに儀式の執行を急ぐのか。
確か、翠が王位継承の儀を行える歳になってもそれに良い顔をしなかったのは、父自身ではなかったか。
一度それを不満に思った翠が王の下へ理由を訊ねに行くと、こう言ったのではなかったか。
『まだお前はその資格がない』
私にはいったい何が足りないのでしょう、と問うた翠に、王は少しだけ顔を伏せ、こう答えた。
『それはいつか、お前自身が知ることになるだろう。とにかく、今はお前にあれを授けることはできん』
謁見はその一言で終わりを告げた。それ以来一度も翠は同じことを口にしたことも、また不平を言ったこともない。
父も同じだ。あれ以来そのことについては何も言わず、普段の無口な王としてこの国を治め、また寡黙ながらも優しい父としての日々を送っていた。
そんな父が、なぜ？
とにかくここでは埒が明かないと判断すると、翠はガウイ老子に向き直った。
「ガウイ老子。父上はどこに？」
「王に謁見することは許されません」
「どうして！？」
「そのように王自身が申されました」
ガウイ老子の瞳が、さっきまでの優しげな眼差しから、賢者のそれにふさわしいものへと変わる。翠はなにか言いかけようとした口を閉じ、視線を逸らした。
「そう……。分かった」
「では、儀式の時刻は追って報せます」
扉を閉じる音が聞こえ、ローブで床を擦る音も遠くなっていった。
グレイはうつむいたままの翠を見ると、口を開いた。
「どうする気だ？」
「さあ……。どういうことなのかすら分からないからなあ」
薄茶の瞳がグレイを射る。その瞳にいつも通りの破天荒さを感じ取ると、グレイは軽く笑いかけた。翠も笑みを向ける。
「さ、行こう」
