ヴォルティアナ

飛鳥祭編

第二十話「地下の踊り手」

ダチー、光、灯里はナイトの後に続き、その周囲を警護隊が歩調を合わせて進んでいた。

　ダチーは前を行く三人をなるべく見ないようにしていたが、照りつける日差しに汗をかき始める。

「お水はいかがですか、ダチー殿」

　衛兵の一人が手を差し出し、その掌に水の瓶を作り出した。

「うおっ、今の何だよ？」

　ダチーが跳び退く。

「私の魔法です。再構成魔法と申します」

「それで……水の瓶を作れるわけか」

「ほかにも多くのものを作れます。ゆえに王妃陛下は、私を貴殿の警護に割り当てられました」

　ダチーは瓶を一瞥し、肩をすくめてから受け取り、一口飲んだ。

　前を行く三人の女が足を止め、振り返ってこちらを見る。

　そして何事もなかったかのように、再び歩き出した。

　ダチーは瓶を脇へ放り、そのまま足を進める。

　何人もの衛兵が、慌ててそれを受け止めようと駆け寄った。

　灯里が腕を組み、わずかに歩調を緩める。

「私も喉が渇いた。まさか、その者を私より優先するつもりではあるまいな」

「直ちにご用意いたします、姫殿下！」

　衛兵はもう一本の瓶を作り出し、灯里へ差し出した。

　灯里は長く一口飲んでから瓶を握り潰し、通りかかった屑籠へ投げ込む。

　大きく体を伸ばした腕が、危うくダチーの顔に当たりかけた。

「どうも、姫殿下。何かご用ですか？」

　ダチーが尋ねる。

「思い上がるな」

　灯里が鼻を鳴らした。

「今のお前が重要だからといって、私より重要になったわけではない。……それより、あのドワーフどものもとへ逃げ帰ろうなどと考えてはいまいな」

　ダチーが両手を上げる。

「俺が？　まさか」

「嘘が下手だな。訓練室でお前が話していたことは聞いている」

「まあ、聞かれてたなら仕方ない。……で、これで俺たちは何になるんだ？　親しい腹心同士か？」

「否。私がお前を見張らねばならなくなっただけだ。……父上と母上の帝国は、二千年以上にわたって揺るがずに立ち続けてきた。そして、これからの二千年も揺るがずに立ち続ける。わかったか」

「ああ。……けど、一つ訊いていいか？」

「なんだ」

「俺たちやルカが入る前に、S-1部隊にいた奴を知らないか？　……女の隊員とか」

　灯里が息を吐く。

「馬鹿らしい。退役した古参兵を煩わせる手伝いなどせぬ」

「いや、そうじゃなくて、剣を使う女だ。白い髪に、赤い目。……あんたが完全に正気を失ったら、あんな感じになりそうな見た目の」

　灯里の足が止まった。

「もう一度言ってみろ。……ついでに教えておいてやるが、我が家に現在、女の跡継ぎはいない。私だけだ」

「姉妹はいない、と。……じゃあ、今のは忘れてくれ」

　ダチーが目を閉じる。

　灯里はその横顔を値踏みするように見つめ、何事かを低く呟いてから、わずかに距離を詰めた。

　ナイトが巨大な会場の前で足を止める。

　その周囲には、何十人もの衛兵が集まっていた。

「ナイト閣下」

　一人が敬礼する。

「巡回警護中です」

　ナイトが告げる。

「通しなさい。時間を取らせないで」

　衛兵たちは道を空け、ナイトと三人を中へ通した。

　だが一人の衛兵が、ダチーにつけられた十人の警護隊を止める。

「失礼。全員を中へ入れるわけにはまいりません。花形の方々が嫌がられますので」

「しかし、王妃陛下が――！」

「私が見張る」

　灯里が割って入った。

「それとも、お前たちは自分が私より強いとでも思っているのか？」

　衛兵たちが顔を見合わせる。

　小声で話し合った末、揃って首を振った。

　灯里がダチーの腕を掴み、強引に引き寄せる。

「よし。ならば私の視界から失せろ」

　警護隊は外に残され、その一人が劇場の扉を閉めた。

　光が口元を覆う。

「私も自分専用の警護がほしいわ」

「持っているだろう」

　灯里が指摘する。

「お前の家にな。忘れたのか？　あの過保護な両親を」

「私の事情を言いふらすのはやめて、灯里！」

「文字どおり周知の事実だ」

　二人が言い争う間、ダチーは劇場の広大な観客席を見渡していた。

　何列もの空席。

　中央には巨大な舞台。

　その真上では、大きなミラーボールがゆっくりと回転している。

　ナイトがその様子に気づき、横へ並んだ。

「夢中にならないことです。ただの退屈な舞踏競技会にすぎません。……出場するつもりでもないのなら、任務を済ませて、さっさと退勤なさい」

「待った。誰でも出場できるのか？」

「重要な人物ならね。あなたは今、それに該当します。……何ですか。まさか踊りたいなどと言うのではないでしょうね、坊や」

「遠慮しとくよ」

　ナイトが顔を背けた。

「少なくとも、藤井ほど鬱陶しくはありませんね。あの男なら、全員を無理やり踊らせようとするでしょう。……まったく、病んだ男です」

　ダチーがその後を追う。少女たちも追いついてきた。

　灯里がダチーの腕を掴む。

　鋭い痛みが走るほどの強さだった。

「勝手に離れていいとは言っていない」

「悪い、悪い」

　ダチーの目が劇場内を走査し、幾つもの考えが頭の中を駆け巡った。

（今にも誰かが俺へ襲いかかってきそうな気がする。……王妃は、なんで俺をここへ寄越した？）

（まさか、それが狙いなのか……？）

　片手で顔を覆う。

（まあいい。俺をかっ攫おうって奴が誰であれ、まずは姿を現して、俺の前に立たないとな）

　ナイトが三人を舞台裏へ通した。

　そこでは九人の花形――男が五人、女が四人――が化粧を施し、衣装を取り替え、髪を梳き、あるいはただ語り合っていた。

　舞台裏の部屋の両端には衛兵が立っていた。

　一行が入ると、二人は頷いて出迎える。

　花形たちが即座に立ち上がった。

　男の一人が灯里へ目を向ける。

「おい、あれは姫殿下か？　ナイト総監督、姫殿下をお連れになったのですか？」

　花形たちから息を呑む音と、感嘆の囁きが漏れる。

　そして恐る恐る、一行のもとへ歩み寄ってきた。

　二人の男が灯里の手を取る。

　何人もの女が、光の周囲へ集まった。

「光様、まあ！　どちらの整髪料をお使いなのか、ぜひ教えてくださらない？　その御髪、本当に見事ですわ！」

「光様と姫殿下も、今夜の舞踏にお出になるの？」

「もちろんよ！」

　光が胸を張る。

「私ほど特別な者が、あれを逃すとでも思って？」

　灯里が顔にかかった髪を払った。

「私も顔くらいは出しておこう。任務で来ているのは承知しているが、民の催しへ姿を見せるのも、姫の務めだからな」

　花形たちが歓声を上げる。

「あいつらも花形なのか？」

　ダチーが尋ねた。

「訊かないことです」

　ナイトが溜息をつく。

「黙って見ていなさい。答えは自ずと形になるでしょう」

　それから数分間、交流が続いた。

　やがてナイトの疲れ切った声が、騒ぎを断ち切る。

「よろしい、聞きなさい。一日中子守りをして過ごすつもりはありませんので、この子供たちはあなた方に預けます。……出口は衛兵が封鎖していますし、私も近くから見張っています。誰も入れず、誰も出さない。よろしいですね？」

「はい、閣下！」

　全員が揃って答えた。

「よろしい。外へ出る許可が必要なら、衛兵へ申し出なさい。……私の記録に犠牲者の名が載ることだけは、何としても避けたいので」

　ナイトが部屋を出ていく。

　花形の一人がダチーを指した。

「あの方は、どなたです？」

　灯里と光が同時に拳を握り込む。

　灯里がダチーを前へ引き出した。

「これは……母上の特別な客人だ。置いてくることをお許しにならなかったので、仕方なく連れている」

　女の一人が身を屈め、ダチーの顔を覗き込んだ。

「人間ですか？　それとも、何かのドワーフ？」

「人間よ」

　光が吐く真似をしながら答える。

「耐え難いほどにね。……でも、王家がお連れせよと仰るなら、そうするしかないでしょう」

　ダチーが欠伸をし、背を向けた。

「もういい。こんなの付き合ってられない。俺は出る」

　扉へ向かう。

　衛兵と少女たちが、同時に手を伸ばした。

「待て――！」

　ダチーが足を止める。

「なんだよ。俺はここにいたくない。だから出る。それだけだろ」

　灯里の拳が震えた。

　だがすぐに表情を整え、両手を腰へ当てる。

「そこまで言うのならな。どうせ静様もまだ来ていない」

「ふん」

　光が唇を尖らせた。

「出るのなら、食べ物がほしいわ。お腹が空いたもの」

　男の一人が、もう一人の耳元へ身を寄せる。

「これは、俺の見間違いか？　今の人間が……場を仕切ったのか？」

「相当な人間なのだろう。そもそも、本当に人間なのか？　俺の知る灯里姫殿下と光様が、あんな下等な者を連れ回すはずがない」

「王冠には秘密がつきものだ」

　三人が部屋を出ていく。

　衛兵たちは、その一挙一動をじっと見つめていた。

　扉から外へ出た瞬間、待機していた衛兵たちが一斉に武器を向けてくる。

「止まれ！」

　灯里が鋭く睨みつけた。

「ほう？　自分の姫を撃ち殺すつもりか。武器を下げろ。今すぐに」

　全員が即座に従った。

　何人かは両手を組み合わせ、膝をつく。

「申し訳ありません、姫殿下！　どうかお許しを！」

「許しがほしいか。ならば、静様がどこにおられるのか述べよ」

　一人が通りの先にある露店を指した。

「あの辺りかと。御子息のために、食事をお求めになると仰っていました」

　露店の列はあまりにも混雑しており、ダチーには最前列より先が見えなかった。

　ピザ。

　ステーキ。

　寿司。

　ラーメン。

　料理が次々と供され、客が入れ替わり続けている。

　光が懐を探った。

　空だった。

「切らしているわ。補充するのを忘れていた」

　灯里も自分の懐を確かめる。

　何も入っていない。

「私もだ。……面倒だな。遠隔預払機まで行き、蓄えから引き出さねばならん」

　ダチーが懐から、硬貨の詰まった大きな袋を取り出した。

「俺が払う。とにかく、この劇場から離れよう。衛兵どもが俺の首筋を嗅ぎ回り始める前にな」

　少女二人が同時に口元を覆う。

「今度は何だよ？」

「な、なんでそんなに持っているの？」

　光が問い詰めた。

「ああ。俺がもらい続けてる『贈り物』の一部だよ。……せめて菓子くらい、見張られずに食わせてほしいもんだ」

　灯里がその前へ立ちはだかる。

「我らが食事をするのに、お前の金が必要だと思っているのか？　何だ、我らは救いを待つか弱い姫君か？」

「なあ、お嬢さん。要るか要らないかだけ答えてくれ」

「『姫殿下』だ」

　灯里が訂正する。

「……まあよい。銀行へ行く手間が省ける」

　光が落ち着かなげに足を動かした。

「まあ、いいけれど。でも、これで妙な勘違いをしないでよね！」

「はいはい」

　ダチーが露店へ向かい、少女たちもその後ろを歩く。

　近づきすぎないよう、できる限り距離を取りながら。

　何人もの客を掻き分け、懐石料理を供する店の前で足を止めた。

　光も足を止める。

「ここ！　これ！　これがいいわ！」

　灯里が肩をすくめた。

「私もだ」

　ダチーが品書きへ目を落とす。

「これ、いくらするんだ？」

　少女たちが得意げな笑みを浮かべる。

「おそらく、袋二つ分だな」

　灯里が指摘する。

「だから、何かを証明しようとしているのなら、それは――」

　ダチーはもう一方の懐から、さらに大きな二つ目の袋を取り出し、少女たちへ差し出した。

「ほら。そっちの倍は入ってるはずだ。好きにしてくれ」

　少女二人の顔が赤くなり、言葉を詰まらせる。

　光が袋を奪い取り、ダチーを押し返した。

　だが、ダチーの体はほとんど動かない。

「ともかく、俺は真後ろの店でピザを買ってくる。……終わったら教えてくれ」

　灯里がその腕を掴んだ。

「待て。誰が離れていいと言った？」

「俺が言った。文字どおり一メートル先だろ、お嬢さん。そんなに大事なら、ずっと目を離さずにいればいい」

　灯里が唸り、やがて手を放した。

「逃げられると思うな。衛兵の誰かに見られれば――」

「連れ戻される、だろ。おまけに姫殿下にも追い回される」

「よろしい。そこにいろ」

　灯里と光が列へ並ぶ。

　二人が見ている前で、ダチーは硬貨を何枚か店の台へ置いた。

　だが店主はその硬貨を返し、ダチーへ笑みを見せて、耳元へ何かを囁く。

　少女たちは聞き取ろうと耳を澄ませた。

　だが、一言も捉えられない。

　店主が手を拭って仕事に取りかかり、料理を窯へ入れた。

　周囲の貴族たちが振り返り、ダチーを指し示し始める。

　何人かが灯里と光へ声をかけに来た。

「姫殿下、光様。あの人間は、お二人のお連れなのですよね？」

　その言葉を聞いた途端、少女二人の体が強張った。

「あれは我らの抱える厄介事だ」

　灯里が訂正する。

「そうよ」

　光も同意した。

「無事に保たなければならないの。私の体中にある、あらゆる感情に逆らってね」

　ダチーは体を探るように伸びてくる手を押しのけ、ようやくピザを受け取った。

　そのとき、遠くに黒い外套をまとった人影を捉える。

　人混みの中へ紛れ込もうとしていた。

（あれは……？）

　ダチーの目が見開かれる。

（あいつは……！）

　人影がこちらを振り返った。

　頭巾の奥で、両目が白く光っている。

　ダチーがそれを理解するよりも早く、人影は背を向けて歩き去った。

　ダチーはピザを放り捨て、力を使って幾つもの露店の列を跳び越える。

　そのまま謎の男を追って走り出した。

　灯里が即座に気づく。

　光も同じだった。

「冗談じゃないわよ！」

　光が声を上げる。

「文句はあとだ！　衛兵、追え！」

　衛兵たちが人混みを押し分け、貴族たちを脇へ退けながらダチーを追う。

　光と灯里も同時に駆け出した。

　だがダチーのほうが速い。

　やがて人混みを抜け出し、滑るように足を止めた。

　あらゆる方向へ目を走らせ、人影を探す。

　衛兵たちが、その周囲へ集まり始める。

　ダチーは路地の突き当たりに、黒い外套の姿を見つけた。

　人影は通気口を開け、その中へ身を落とそうとしている。

「待て！　逃げんじゃねえ！」

　ダチーが路地へ駆け込み、その後を追って通気口から飛び降りた。

　直後、背後で通気口の蓋を引き閉じる。

　　　　　＊

　ダチーが着地したのは、下水道の中だった。

　驚くほど清潔だった。

　壁は白金で造られ、巨大な換気装置が絶えず空気を濾過している。

　青いLED照明が、下水道全体を照らしていた。

　ダチーは奥へ歩いていく。

　突き当たりに見える光を目指して。

「おーい？　不気味なおっさん？」

　返ってきたのは、鼻歌だった。

　旋律のある、どこか悲しげな調べ。

　ダチーは慎重に歩を進め、できる限り足音を抑えた。

　下水道の突き当たりへ到達すると、そこには巨大な整備室が広がっていた。

　塵一つなく、至るところが花で飾られている。

　中央には金属製の台があった。

　その上で、虹色の髪、虹色の瞳、虹色のドレスを持つ少女が踊っていた。

　舞踏手を思わせる、しなやかな動き。

　少女は自らの動きに合わせて鼻歌を紡ぎ、その体を人間離れした角度へ捻っていく。

　捻りを加えた宙返りに入ろうとして――

　少女は台から落ち、首を折った。

　ダチーが身を引く。

「なっ――？　今、こいつ――？」

　だが。

　――少女が起き上がった。

　骨の鳴る音とともに、折れた首が元の位置へ戻っていく。

　具合を確かめるように、頭を左右へ揺らした。

　ダチーは目を離せなかった。

「この子……属性者なのか？」

　少女が再び台へ戻ろうとする。

　だが、その目がダチーの姿を捉えた。

　そして――

　悲鳴を上げた。