第1話
2211年9月26日。
チャイムが鳴り、足早に玄関へ向う隆はその日、50歳を迎えていた。
ドアを開けると親友の由美子が
「こんちは──！」と元気よく告げ、後ろにいた修一がいつもの笑顔で小さく手を挙げる。
「久しぶりだね。さあ、上がって！」隆が満面の笑みを返しながら促すと2人はすぐに靴を脱ぎ、慣れた足取りで廊下を歩いていく。
先を歩いていた修一はリビングの中程まで行き、隠し持っていたクラッカーをポケットから取り出して隆へ振り返る。
それを見た由美子も手にしている紙袋から同じクラッカーを取り出した。
「タカさん、50歳おめでと───！！」そう言う修一の大きな声と、
「おめでと〜ぅ」目を瞑りながらクラッカーの紐を引く由美子の震えた声をパ、パンッ！という破裂音がかき消した。
自分に向けられたクラッカーの音に驚き、唖然としている隆に代わって、
「あー、びっくりしたー！」料理を作っていた妻の美沙がキッチンから顔を覗かせる。
修一と由美子の顔を見て、
「久しぶりねー！」それだけ言うと美沙は忙しそうにキッチンへ戻っていった。
そんな美沙を微笑みながら見送った由美子は、何かを思い出したように持っていた紙袋から四角い箱を取り出した。
綺麗に包装されたその箱を手に隆へ歩み寄ると、
「修一と２人で何がイイか考えたんだけど、タカさんならケーキよりこっちの方がイイだろうということになったの…」そう言いながら両手で差し出す。
その包装を見て自分の好物だと気付いた隆は
「おっ、これはもしかして松屋の饅頭？！ この食糧難にそんな贅沢なものを貰えるなんて！」と嬉しそうに目を細めたが隣の修一は、
「50歳の誕生日だから特別なものをプレゼントしたくて2人で頑張ったんだけど…、これしか手に入れられなかったんだ…」無念そうに呟いて下を向いた。
隆はそう言って項垂れる修一を元気づけようとして、
「もう食べることはないと諦めていたんだ。こんなに特別な饅頭な目の前じゃ、もう我慢できない！」その箱を大切そうに抱えておどけながら、「開けてもイイかな？」と言うと返事も待たずに包みのテープを剥がし始めた。
背中を丸めながら嬉しそうにに箱の包装を解いていくその姿に2人は笑顔を取り戻したが、互いの顔を見合わせると再び悲しそうな表情になって下を向いてしまった。
隆がようやく箱の蓋を開けられるところまでくると、
「私…、明日から海外出張で会えるのは今日が最後かも知れないの…。ごめんね…」黙っていた由美子が顔も上げずに消え入りそうな声で告げる。
隆は、ますます湿っぽい雰囲気になってしまったと焦りながら、
「そんなこと気にしなくてイイ、誰だって食糧を確保する為に必死で働かなきゃならないんだからね。僕は今日、大好きな饅頭に会えて幸せ…、いや、君達と会えただけで幸せだよ！」とわざと間違えてふざけるが、2人に笑顔が戻る事はなかった。
隆はもうやぶれかぶれになって両手に饅頭を持つと、
「何年振りかな〜。じゃあ、大好きなこしあん饅頭頂いちゃいま──す！！」大きく開けた口へ投げ込んだ。
「……ぅんまぃ…」と大きく頬っぺたを膨らます隆の顔が可笑しかったのか2人はようやく笑顔を取り戻したが、すぐに何かを思い出したようにして再び悲しそうに下を向く。
饅頭を頬張りながらどうしたらこの雰囲気を変えられるのか考えていたが、その答えが見つかる前にとうとう由美子がすすり泣きを始めた。
慌てた隆が反射的にテーブルの缶ビールをわしづかみにして開けると、プシュッ！という音がひときわ大きく静かな部屋に響き渡った。
「さあ、久しぶりのビールだ！ 冷えてるうちに飲もう！!」
隆が元気よく告げるとずっと黙り込んでいた修一が目覚めたように顔を上げ、
「そうだね！ やっぱり、ビールは冷たくなくちゃ！」そう言いながら目の前に置かれた缶に手を伸ばし、それを見た由美子も
「あ、待って！」と涙を拭きながら缶ビールに手に取った。
「かんぱーい！」隆が手にした缶を高々と上げ、大きな声で言うと、
「かんぱーい！」少し遅れて修一と由美子もその腕を上げ、３人はビールを一気に喉へ流し込む。
数か月振りのビールの味に、
「かぁ〜！」
「うめぇー！！」
「くぅぅ〜」と3人で感激しながら唸ると、ようやくいつもの雰囲気になった。
落ち着きを取り戻した由美子が
「ごめんね～美沙。3人で先に飲んじゃって…」キッチンにいる美沙を気遣うが
「いつだって先に始めてるのに、いまさら謝られてもね～」キッチンからは笑いながら応える声が返ってくる。
それを聞いた由美子が小さく舌を出して肩を竦めると、
「そう、美沙の言う通り。一番最初にビールを開けるのはいつも由美子だな！」隆は大きな声で笑い、普段の調子に戻っていた修一も
「飲む量だっていつも一番多いよ…」そう言ってふざけた。
皆に集中攻撃を受けた由美子はたちまち口を尖らせ、
「そんな風に、いつも、いつもと仰いますけど、そのビールを調達するのはいつも私なんですが…何か文句あります？」そう言いながら修一の手から缶を取り上げる。
「いいえ、文句なんかございません。いつも美味しいビールを飲ませて頂き、ありがとうございます」修一が大袈裟なジェスチャーで頭を下げると、普段通りの賑やかな笑いがリビングに響き渡った。
その後、隆と修一の2人が趣味の話に夢中になると、由美子はその横で相槌を打ちながら時々、缶ビール片手に美沙がいるキッチンを覗いたりしていた。
「かんぱ──い！！」何か理由を見つける度に3人で乾杯し、それを何度もやっている内に久しぶりのアルコールで皆、酔いが廻リ始める。
もう何度目の乾杯だかわからなくなった頃、酔いも手伝ってか徐に修一が切り出した。
「それで…、タカさんは何時ヘヴンに行くつもりなの？」
修一のあからさまな問いかけに驚いた由美子は一瞬その笑顔を凍り付かせたが、自分も知りたかったその答えを待つように隆をじっと見詰めた。
その場を重い空気にしたくなかった隆は缶ビールを口元へ運びながら、
「法律上は30日以内と決められているから、期限ギリギリまで美味いものを食べてから行こうかな～」とわざと軽い調子で告げた。
