金策と行動
「土地勘が無いからな。探索を第一に狩りは状況を鑑みて、かな」
僕は北門を出て直ぐにそう呟いた。
隣を一台のジープが走り抜けていく。
霧のせいでホコリはたたないが、一台だけのところを見る限り冒険者が仲間と一緒に琵琶湖近方の防衛都市に遠征にでも行こうとしているのだろう。
主要道はきっちりと整備されていて廃自動車等のスクラップは少ないものの、魔物は普通ひ出没するから集団で移動するか強者が単独か少数で移動するのが常になっている。
また、主要道の周辺は比較して亜人系の魔物が出やすい。
これは獣系の魔物の方が感覚が鋭く警戒心も強いためで、流石に何年間にも渡り自分達の血が染み付いた土地には警戒を示すからだ。
一方亜人系の魔物は群れから追い出された者が流れ着くので主要道周辺部に多くなる。
たまに油断した冒険者が襲われて被害が出るそうだ。
そのまま北門から離れて数百㍍も行けば交通用の主要道から逸れて、周囲には崩れたビルや大ガラスの割れた廃コンビニエンストア、それにひん曲がった街灯やパンクして打ち棄てられた錆色の自動車が所々に転がっている。
そしてそれら全てを植物が侵食していて、冬に近いからか枯葉色の草丈をそよ風に揺らしている。
そんな世紀末な光景は薄い霧に包まれて、何時何処から魔物が襲撃してくるか、視界が悪くて探索しにくい。
脳内の思考容量は警戒が３割に歩行が１割。
２割が周囲の状況判断に用いてて残りを余裕にしている。
常に警戒していても足下を掬われるし気を抜き過ぎても危険だから、少々の余裕を持たないと突発的な自体に対応しきれない。
とは言えまだまだ経験の浅い十代中頃。
呼吸すら気を使わないと浅く早くなって直ぐに疲れてしまう。
固いアスファルトの上に積もった土から生えた、セイタカアワダチソウやムカシヒメクサが視界を遮り、時折それらを微風が揺らす音に一々警戒していては世話ないよな。
鎌倉時代に源氏と平家がぶつかる富士川の戦いと云う合戦があったけれど、平清盛の平家側が、水鳥の立てる音を源氏側の奇襲と勘違いして撤退したという逸話を笑えない。
いや、これは示唆に富む話ではあるものの侮辱する意味はない。
なんだったら、幽霊の正体見たり枯れ尾花、でもいい。
かの平家ですら臆病になって逃げ出したのだ。
では、僕はどうするのだろうか。
考えずにはいられない。
無断な思考をしていてしまったからだろうか。
気が剃れた時に何事も嫌な事が起こるもので、「ガサガサガサッ！！」と、草葉を掻き分ける音に咄嗟に後ろを振り返る。
すると僕の腰より少し低いくらいの影がもの凄い速さで接近してくる所だった。
また奇襲か！？
背中の背嚢を下ろしている間は無い！！
腰の刀を抜刀するには杖が邪魔だ！！
突貫は無謀。
であればどうする？
邪魔者を使うのだ！
つま先に確りと体重をかけて重心を下げる。
そのままの勢いで突進してくる影の進行方向からクルリと半歩回転し、杖を横っ面から叩き込む！
ブォン！！!
空気を振り抜く音がして、カウンターが失敗に終わった事を知った。
不味い‼
杖を振り抜いた今の体勢は隙だらけだ。
咄嗟にバックステップを踏んで距離を取ろうとするものの相手の方が早い。
魔物だからね‼
相手はそう。
四足の脚で大地を走り、時には群れて人に牙を剥く黒き魔物の犬。
昨日も戦った魔犬と呼ばれる魔物だった。
魔犬は跳ねるようにして杖の振り抜きを避した後で三角跳びの要領で喉元に喰らいつこうとしてくる。
「こな糞ッ！！！」
振り抜いた杖を手元で操り左側からもう一度ぶつける。
体重の乗っていない軽い払いでは大して効きはしない。
だが、奴は体の軸をずらして地面に着地するはず！
ツッ！？
ヤバイ。
魔犬は体重の大して乗っていない払いをした杖に噛み付いた。
そして自らの重さでもって上半身にのし掛かり僕を地面に引き倒そうとしてくる。
奇襲を受ける立場がこんなにキツイとはな！
両手で魔犬噛み付いた杖を取ると後ろの足にグッと力を入れて逆にこちらが魔犬に覆い被さってやる。
右手を離して杖を脇に挟み魔犬の後頭部に腕を回して逃げられないようにして、口に杖を挟み込んだままの魔犬の側頭部と地面をキスさせてやる！
『ぐフオンッ！』
右耳の辺りを強かに打ったのは痛かろう？
口回りも杖と地面でプレスさせられて痛いはずだ。
僕も倒れ込んだ所に丁度コンクリート塊が転がっていて右肩が痛い！
おのれ！
だが勝機は僕にある。
死に体で暴れる毛むくじゃらな魔犬の首に腕を回し、長い鼻先を左手で掴む。
口は恐らく脱臼して使い物にならないだろう。
そんな感触がしたのが分かっている。
するとどうなるか。
魔犬の首に腕が有り、その上に頭がある。
この角度かな？
あとは僕の腕が破滅的な運動力の支点となって、コイツの首で最も脆い部分が───脛椎と呼ばれる首と頭の骨の間が破壊されるのだ。
「ふんッー！！！」
腕を支点にし全身の筋肉を使って「ゴキュリ」、と首を捻るとビクン、ビクンと痙攣して魔犬は暴れる。
大丈夫。人ならば即死だ。
魔物なら？
知らない。
なるべく苦しまないように死んでぐれると此方も有難い。
何だって僕は犬派なのだ。
犬が苦しむ所は余り見たいとは思わない。
暫くガリガリと僕の胴当てを前足が引っ掻いていたが、やがてその動きは止まった。
死んだらしい。
───あー怖かった。
恐怖のせいか、全身から吹き出た汗のせいで気持ち悪い。
そして疲れた。
だが、それ以上に全身に達成感と高揚感。そして戦闘熱が充ちて清々しい感じがして何とも不思議だ。
周囲を警戒しながらゆっくりと魔犬の頭から腕をほどきぶらぶらさせる。
余程緊張したと見えて、筋肉が生産した乳酸で腕が痛かったのだ。
黒檀でできた杖も牙をもろに受けた為か少しだけキズがついていた。
だが確りと実用に耐えそうである。
そうして杖を確認していた時、何かが魔犬の死骸からぼわっと立ち昇って僕に向かって来た。
───何だ？
と、思う間も無くそれに包まれた僕は、少なからず消耗した体力が回復したような気がした。
それに、体の心臓の辺りに何か存在する事を初めて認識した。
だがその何かは直ぐにそうと判らなくなってしまう。
……恐らくこれが魔物の力を吸収した、と云うことなのだろう。
恐らく感じた何かは魔力なる物だと推測される。
昨日は判らなかったのは、多分だけどダンジョン。と、云うか魔力に対する適応ができていなかったからだろうか？
まあ疲れも多少とれて力も増したのなら言うことはない。
汗やらなんやらは取れないから着心地は悪いまんまだけど。
魔犬の死骸はここで解体する事にする。
と、言っても食用には適さないので魔石が無いかどうか心臓の近くを切って調べるだけだけどね。
昔、大陸のあった方では犬を食べていたという話を聞いたが、本当に美味しいのだろうか？
まあ、食用に適していたとしても流石に犬は無いだろう。
もちろん猫もだ。
猫は煮込むと沫かま立って味がえぐくなるらしい。
それにあんなに可愛い生物を食べるなんて考えたくない。
但し魔物。てめーは駄目だ。
可愛くないし。
───ビシッ‼
タン！
死骸から魔石が無いかどうかを確認している途中でそんな音がして手元から少しのところが弾けた。
慌てて顔を上げると30数㍍程先から小さな人形が見えた。
それ、はボロっちい枯れ草の腰蓑を履いた身長１㍍足らずの小鬼だった。
薄汚れた緑色をしていて、更に一番重要な事に一本の棒───人間が使う武器と同じ用途であり、一般にライフル銃と呼称されるもの───を持っていた。
更に悲劇的な事に、一体だけではない。
その醜悪というには余りにも醜いその顔は、見る限り３匹存在した。
但しこちらの２匹はライフル銃は装備しておらず、そのひょろい腕の先にはそれぞれ細目のこん棒を持っている。
それは一般に小鬼と呼ばれるれっきとした魔物だった。
