【同類】
【同類】
床入れをいざ始めようという時、現れたのは禿の霧だった。
清花は妹女郎である禿の霧を、布団の上から見つめた。
「···何だ何だ？これから床入れって時に、どうして邪魔されなきゃならない？」
「も···申し訳ございません···！その···」
「用件があるなら早くしておくれ。これから清花と···」
清花の太ももを、しわしわの手が撫でる。むふふと鼻を鳴らされ、清花は苦笑しそうになったが、何とか笑みを貼りつけた。
「霧···あ···れ···？」
「――――っ！！」
多賀が、勢いよく立ち上がった。彼の顔が青ざめたのを、清花は呆然として見つめる。
「多賀様···？」
「く···くるなっ！こやつ···こやつは···っ！！ヤマタノオロチ！？」
「え？ヤマタノオロ···チ···？」
何を言っているのか、わからない。自分を見て、どうして恐怖しているのか。
———-自分の背筋を何かがぬるりと這った時、ようやく清花は理解した。
「ひっ···！」
「お姉ちゃん！行くよっ！早くっ！」
「え―――！？金っ！？」
自分の背中を這っていた蛇は、突如として少年へと変化し、自分の手首を掴んだ。痛む手を引っ張られ、清花は金に引っ張られるがまま、部屋から連れ出される。
「ま、待ちなさいよっ！金っ！！私は―――」
「な、何だその蛇！清花ああぁぁぁっ！！」
多賀が自分を追いかけよとした時、金は思い切り顔を振り向かせた。
「こっちに来ないで！！僕と目が合ったら―――神と言えど、石化しちゃうからね！」
「せ、石化じゃと···っ！？」
あえて多賀に見せるように顔を隠す布を捲った彼は、臆した多賀を睨んだように見えた。
「え···ちょ、ちょっと！そこ···窓なんだけどおおおおぉぉぉ···っ！！」
「だいじょうぶっ！！」
清花は引っ張られるままに自分を連れて、窓から飛び降りた。夜の街を歩く神や妖達が、自分を見上げ、驚愕していた。まさか白襦袢を着た少女と、顔を隠さないバジリスクがそこから落ちてくるとは、思わなかったろう。
「きゃ···っ！」
「大丈夫だよっ！お姉ちゃん！僕が···っ！」
悲鳴をあげようとしていたが、飛び降りた瞬間に彼に抱かれ、清花は3階から飛び降りたにもかかわらず、無傷でいることができた。
ただ、彼に抱かれた瞬間―――自分は布で隠された金の顔と向き合った。
ぎゅっと彼が自分の身体を力強く抱く。それは子供の力ではなく、大人と同様の力を持っていた。
自分よりも年下の少年に見えるが、さすがは自分以上に年を重ねた悪魔だ。
「僕がお姉ちゃんを幸せにしてあげるんだっ！！」
———-清花は、顔を強張らせた。
彼は自分を抱き、花街を駆けていく。清花の視界から、花街の灯りが遠ざかっていく。遠くで、天竺牡丹の用心棒が「清花がっ！！」と叫ぶ声。
（こいつ···）
自分は拳を握りしめる。彼はこのまま、自分をさらうつもりだろう。
自分を助けるためならば、何だってやってやるという目の輝き。
間違いなく―――彼は仮装パーティの時のように、自分を助けようとしている。
だが、いつ自分がそんなことを彼に頼んだ？
「――――ばっかじゃないのぉ！！」
「えっ！？」
清花は花街を抜けた暗闇の中で、金の頬を思い切り拳で殴った。頬を殴った衝撃で、自分の指がひどく痛む。しかも金が思いもよらない攻撃を喰らったせいでバランスを崩し、2人は共に乾いた大地に倒れる。
薄い襦袢姿の清花は、大きく腕を擦る。金は尻もちをつき、殴られた頬を布越しに触れた。
「―――仮装パーティといい、何なのよあんたっ！！勝手に悪者になって、勝手に私をさらって！自分を大事にしろ的なこと言ってたけど、その言葉そのままあんたに返すっ！私は身請けなんかされないんだから、勝手なことしないで頂戴っ！」
「お···お姉ちゃん···でも···！僕は···っ！」
「悪魔は嫌われ者なんでしょう！？余計に···嫌われるようなことしないのよっ！！」
清花は大きな声で怒鳴った。空気が震えるほどの怒鳴り声に金は一瞬たじろぐが、すぐに地面に尻をつけたままの体勢で自分を見上げた。
「―――お姉ちゃんに言われたくないよっ！！お姉ちゃんだって他人優先じゃないかっ！少しは自分を大事にしてよっ！！」
「あんたにも言われたくないわよっ！仮装パーティのは何なのよ！？琴が苦手だって知ってたからって、余計なお世話よっ！！」
「だってお姉ちゃんが琴は苦手って言ってたから！僕に救われて良かったよね！？今だってあんな爺に抱かれずに済んだんだよ！？」
「そんなの恩の押し付けよ！！···私は···っ！！」
金はぎゃいぎゃいと騒ぎながらも―――清花は、大きく息を吸った。自分の胸に手を当てる。
「私は―――花魁よっ！！勝手に不幸と決めつけないで頂戴っ！！」
自分は、花魁になると決めたのだ。
ここで、”自分のことだけ”考えて、花魁にならないという選択肢は存在しない。
（迷わせないで···っ！）
自分の進むべき方向はただ1つ。
天竺牡丹の、看板花魁である。
同輩だった朝雲や、お世話になっただんさんのためにも、道を踏み外すためにはいかない。
——――本音を言えば、仮装パーティで救われ、あの老人達との床入れから逃げられて、喜ばないはずがない訳ではないか。
自分を救ってくれる人。そんな存在に、心が弾まない訳がない。
初めて清花は、自覚しなければならなかった。
誰に、恋をしているかを。
同輩の朝雲が、ある妖の男と逃げ出したように―――一緒に花街から逃げ出したいという気持ちが、自分の中に芽生え始めていた。
神原に留まっていなければないという気持ちと、今直ぐここから逃げ出したい気持ち。
そして、淡い恋心。
『こんな話があるのを知ってる？火に飛び込んだ、白い兎の話。雪の中で凍えそうになっている聖者の前に兎が現れて、兎は慈悲の心で、自分自身の身を差し出す。自ら、火に飛び込むんだ。聖者がいつまで生きてくれるようにってね』
親しいワン・ハオランが言っていた。ブッダの前世である、白兎の話。
（···わかるわよ···兎の気持ち···。だって、私だって···身を捧げるもの···っ！）
自分は、彼と同類だ。お互いにお互いの身を案じ、自分が犠牲になっても構わない。
睨みあっている自分達だが、わかっている。
（私だって···彼の糧になるのなら、構わない···っ！）
愛した人の血肉になるのなら良い。清花はそう自覚しながら、自らの恋心を犠牲にする。
「さらって」と、たった一言を言えない。自らの取り巻く状況が、それを良しとしない。
自分は花魁。いわば、売春婦。
彼は悪魔だが、心は清い。自分のように汚れた存在が、共にいてはいけないのだ。
（···私は、この神原で生きていくのよ···っ！！）
同輩の朝雲がいなくなってから、そう決めていたのだ。今更イレギュラーがいたところで、清花の強い芯は変わらない。
「私は清花っ！天竺牡丹の看板花魁よっ！！あんたは、どっかに行ってよ！私の意思を確認せず、勝手なことしないで頂戴っ！！」
絶対に、自分は金とどこにも行かない。
例え恋心が胸の中にすくおうとも―――神原に留まるのだ。
清花は大きく叫ぶと、きびすを返し、天竺牡丹に向かって走っていった。
金を、ただ1人残して。
続きは本日の21時更新予定です('ω')ノ
