【貶められる】
【貶められる】
「それは、何のつもりや？仮装パーティやって駒山から聞かなかったんか？」
清花は、会場の皆からの喜びの目線、そして拍手を浴びながらも 小声で囁いてきた姐女郎の声に、気づかない訳にはいかなかった。
春山は西の様式の赤いドレスを着ていて、自分は―――。
「はい、花魁の仮装をしてきました。西の方々にはこういう風な”仮装”が好まれるかと思いましてね」
「仮装？それのどこが···」
「私はまだ新造です。花魁じゃありませんもの」
清花の含み笑いに、春山は眉を吊り上げる。姐さん、と駒山が小さくドレスの袖を掴む。駒山もまた西の様式の緑のドレスを着ていた。
事実、自分はまだ花魁ではない。だから、これは”仮装”なのだ。
「何の屁理屈や。そんな―――···」
「Goedenavond！ワハハッ！春山、それが期待の看板花魁か？とても綺麗な子だな！」
春山の後ろから、癖のある黒髪に、雄々しい眉の男性が現れた。黒いスーツに身を包んでいるが、筋骨隆々とした体躯の持ち主である。
「私はこの仮装パーティの主催者、守護霊のフィルギャ・ウィレムだ！主の話を聞いてから、春山にぜひ招いて欲しいと私が頼んだんだ！人間に足を運ばせて悪かったな！」
「いいえ、お招きいただきありがとうございます。あなた様が···フィルギャ様ですね」
フィルギャは、春山の馴染み客らしい。ぜひ自分を呼んでほしいだなんて言っていたとは、春山から聞いてはいない。
「守護霊様···本日はトゥルプ国の妖様が参加されているのですね」
周りを見れば、長い金髪に尖った耳を持つ美男子や、黒いマントを羽織っている細身の男―――主に女達は着飾ったヤマトの花魁達の姿が目立つ。
「ああ、トゥルプ国の人間も少々いるがね。―――気をつけたまえ。ヤマトの妖がどうかは詳しくないが、こちらの国の妖は簡単に姿を変化させることができるものもいる。私もその1人だ。我々には特異能力があり、人を癒す者もいれば、堕落させるために誘惑し、そして人の命を奪う者もいるんだ」
「姿を変える？フィルギャ様も？」
「そう、春山に言われてこの姿でいるがね。ワハハッ！」
そうやで、と春山にフィルギャが寄りかかり、彼は彼女の露出した肩を抱きしめる。
——-春山は、馴染みというのをあからさまにしている。自分への威嚇のつもりか。
（人を癒す妖、人を堕落させる妖、ねぇ···）
清花は会場を再度見渡す。トゥルプ国の妖達―――と、人間？
（···あ、ヴィポ···さん？）
———-ハッと、彼の黄金の目と、自分の目が合った。
彼はにっこりと微笑み、自分に軽く手を振る。その優しい微笑みから、清花はつい目を反らし、顔を赤らめた。
（あの人、この会に来ていたのね。そっか、トゥルプ国の人間なら、まぁ···でも···）
——-自分に、清いという花言葉の花をくれた彼。
（···この姿を見られたくなかった）
純粋に、自分はそう思ってしまった。
何故だろうか。
自分は、これから水揚げされようとしているのに―――新造なのに。
（春山姐さんに、張り合うんじゃなかった···）
春山の意表をついてやると思ったのが、今更浅ましく思えてきた。周りの皆に褒められ、綺麗だと言われても、何だか―――嫌な気持ちだ。
「···さぁ！ほな、我等が天竺牡丹の期待の新人に、やってもらいまひょか。駒山！」
「···は···は···はいっ！ね···姐さん！」
「さぁさ！皆々様！こちらにご注目下さいませ！」
会場の中央に駒山が走っていき、春山は清花の背を押す。
皆が目を、清花が導かれた方―――会場の中央に注がれた。
「——-え？」
「き、き、清花ちゃん···お琴···」
清花は声を漏らすと、駒山が心配そうな顔をしつつも、中央に置かれたそれを自分に指示した。
そこにあったものを見て、清花は顔を青ざめさせる。
（まさか···）
「これより天竺牡丹の看板となるべく清花が、このヤマトの楽器お琴の演奏をしますえ！」
高らかに春山が宣言する。自分は、顔を俯かせて下を向いた。
『お琴の練習でもしなはれ。あんさんのお琴はただやかましいだけで、聞くに耐えんわ』
―――以前、春山は自分に嫌見たらしく言った。
その言葉通り―――清花は自身でも琴の演奏が下手であることを自覚している。
それなのに、この衆人環視の中、天竺牡丹の看板を背負って琴の演奏をしろだと？
（この性悪女···っ！）
自分が嫌な女と煙たがられ、妓楼の女達から嫌われるのは構わない。
しかしここで、期待の新人である自分が琴の演奏がど下手くそだと判明すれば―――妓楼の品格自体が疑われる。
清花は琴を前にして、不敵な笑みを浮かべる春山と、おどおどしている駒山を怒鳴りつけてやりたくなったが―――できるはずがない。
「さぁさぁ、早くしなはれ。お客様がお待ちやで？」
「き、きよ···清花ちゃん···」
周りからは期待の視線を浴びせられる中、清花はいよいよ琴の前に腰を下ろした。
（う···いつもよりも···丁寧に···丁寧にやれば···大丈夫な、はず···）
清花は顔を俯かせ、こめかみから冷や汗を流す。グッと息を呑み込んだことに、皆気が付いていないだろう。自分の手が震えていたことにも、きっと――――。
（だいじょう···ぶ···）
弾いてしまえば―――と、弦に指を伸ばした、瞬間だった。
大きな鳴き声と共に、琴が弾き飛んだ。
続きは8月15日（土）の19時更新予定です('ω')ノ
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