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促されるままに歩き出すけれど、足に力が入らない。肩を抱いて支えてくれる野宮君にすがって、ようやっと私は足をすすめる。
去っていくアルは、振り向きもしなかった。『彼氏』と呼んだ野宮君に抱かれている私に背をむけて。
私を見下ろす冷たい視線。あの日と、全然違う。
そんな目で見られるくらいなら、いっそ、あんな思い出なんて、ない方がよかった。ずっと、冷たくしててくれたらよかったのに。
こんなに好きになる前に、その顔を見せてほしかった。
「なあ」
歩きながら、野宮君が言った。
「俺なら、お前を泣かすようなこと、絶対しないぜ？」
「え？」
野宮君を仰ぎ見ると、切ないような、慈しむような笑顔が返ってきた。その手が、私の頬をぬぐう。
私……泣いているの？
「俺にしとけよ」
肩を抱いていた腕がそっと私を引き寄せて、私は野宮君の胸に抱きしめられた。
暖かい。
力の抜けた体を預けても、揺るぎもしない力で私を支えてくれる腕。
「辛いなら、一緒にいてやる。乃木が笑えるようになるまで、ずっと、そばにいるから」
「……野宮、君……」
野宮君の腕に、力がこもる。
その言葉は、きっと嘘ではないだろう。野宮君がどんな人か、私は知っている。きっと、野宮君は、私に優しくしてくれる。
「今はあいつの代わりでもいいよ。だから……」
「だめ」
私は、ゆっくりと野宮君を押し返した。その顔を見上げたけれど、うまく笑えているのかな。
「代わりは、代わりでしかないもの。だから、そんな風に言ったら、だめ」
私も。
『乃木奏子』は、アルの一番には、なれない。
それでも。どうしようもないの。私の中の一番は。
「野宮君の気持ちは嬉しい。でも……ごめんなさい」
「そっか」
ふ、と野宮君が笑った。切なそうな……けれど、そこにわずかな満足感を見たような気がしたのは、私の罪悪感のせいだろうか。
「わかった。俺の方こそ、ごめんな」
ゆるく首を振った私に、帰ろう、と言って野宮君は歩き出した。
☆
次の日、私は早紀の家へと向かった。
「奏子」
玄関で出迎えてくれた早紀は、驚いたような顔になる。
「どうしたの、その顔」
一晩泣き明かした私の顔は、そりゃあひどいものだった。
「とりあえずあがって」
「ん。これ、お土産」
私は、途中で買ってきた箱を差し出す。早紀のお気に入りのシュークリーム。
「先、行ってて。お茶持ってくから」
そう言って早紀は、白い箱を持ってキッチンへと消えて行った。勝手知ったるなんとやら、私は階段をあがって早紀の部屋へと入る。
机の上には、物理の課題。来週提出の奴だっけ。
あー、私もこれやらなきゃなー。
「で、どうしたの」
トレーにお茶のセットとシュークリームを持って部屋へと戻ってきた早紀は、紅茶をカップに注ぎながら聞いた。
「うん……」
どこから話したらいいのかな。考えながら、私は紅茶を一口飲む。
「野宮君、なんだって？」
話しあぐねている私を見て、早紀が水をむけてくれた。私は、顔をあげる。
「好きだって、言われた」
「それはおめでとう」
ぱちぱちと拍手する早紀に、私はうつむいて首をふった。
「でも、ごめんなさい、って答えた」
「なんで？ 奏子、野宮君と仲良かったじゃない。お似合いだと思うけど」
「私、好きな人がいるの」
「マスター？」
顔をあげる。
「わかる？」
