医女遊記伝奇

第十三回：仮面

「こんこん……」

「お嬢さん……」

「お嬢さん？」

高旭は独り言を言った。

「おかしいな、ここに泊まっていないのか？」

「きい……」

古びた木の扉が押し開けられ、軋んだ音を立てた。

高旭が部屋を覗き込むと……

孔雀がちょうど目の前に立っていた。

髪が少し乱れ、目は赤く充血し、目の下には真っ黒なくまができていた。

顔色は寝不足で蒼白だった。

高旭は口をぽかんと開け、慌てて手で目を覆い、不満そうに言った。

「朝っぱらから誰を驚かせるつもりだ？」

孔雀はしばらくその場に突っ立っていた。

目がぼんやりとして、まだ完全に夢から覚めていないようだった。

それから高旭の脇をすり抜けた。

歩いているのか引きずっているのか、どちらとも言いがたい足取りで。

「小女……顔を洗ってきます。」

孔雀はぼそぼそと呟いた。

「失礼いたしました。」

頭を軽く下げた。

よろよろとした足取りで、髪はまだ乱れたまま、その姿はまるで廊下を漂う哀れな幽霊のようだった。

高旭はその場に立ったまま、後ろ姿を見送り、額を手で叩いた。

「まったく……世の中にはこうも予測のつかないことがあるものか。」

高旭はため息をつきながら、孔雀の足取りを目で追い続けた。

すると突然。

高旭の目が大きく見開かれた。

「ちょっと待って！」

「そっちじゃない！こっちだよ！」

孔雀はまっすぐ歩き続け、自分が方向を間違えていることにまったく気づいていなかった。

高旭は慌てて後を追った。

「お嬢さん！お嬢さん！この迷子の小鳥め！」

高旭はぎこちなく駆け寄り、邸のさらに奥へと迷い込む前に彼女の袖を引っつかんで引き止めた。

---

辰の刻。

後院の厨房は邸の裏の隅に離れて位置していた。

片側は馬小屋、もう片側は井戸、さらに奥には使用人たちの部屋が並んでいた。

それらが一体となって後方の生活区画をなしており、人通りは少なかった。

孔雀は高旭の後ろをついて歩いた。

歩きながら大きくあくびをし、口が大きく開いた——ちょうど寝床から引き起こされた怠け猫のようだった。

とぼとぼとした足取りで後に続き、頭はまだ寝不足でぼんやりしていたが、少なくとも今どこへ向かっているかはわかっていた。

「先輩……厨房に何をしに行くんですか？」

目をこすりながら尋ねた。

高旭は歩調を変えずに、振り返らずに答えた。

「さっき言ったろう。仲元大人の長男の体調を見守るためにここにいるんだ。」

「そういえば小女、あの公子のお名前をまだ伺っていませんでした……」

この状態でもそんなことを気にするのか、と言いたげな雰囲気だったが、孔雀はなおも尋ねた。

「仲傑だ。」

「仲傑……」

孔雀は口の中で繰り返した。

悪くない名前だ。

某の誰かの名前より、さらには自分の名前よりもよっぽど立派な気がした。

数歩進んでから、孔雀はまた尋ねた。

「そういえば今朝からずっと、安子太医令大人のお姿が見当たらないのですが。」

高旭は少し頭を後ろに傾けて答えた。

「夜明け方に、楊太医丞大人に呼ばれて行かれた。何かについて話を聞かれるとのことで。」

「楊太医丞ですか？」

「お嬢さん、ご存知なんですか？」

高旭は今度こそ振り返って彼女を見た。

「ただの面白い偶然ということで。」

これ以上口を開くのは得策ではない、と思って話を打ち切った。

もう少し歩いたところで、二人は厨房の前で足を止めた。

古びた木の扉で、湿気で色が濃く変わっていた。

中に入ると広い台所が現れた。

壁に沿って土造りの大きな竈が並んでいた。

二つか三つの口がついており、上には大きな銅鍋が置かれていた。

鉄の架台に吊り下げられているものもあれば、直接火の上に置かれているものもある。

煙が上がり、煙突を通って外へと排出されていたが、それでも空間には油と煙の混じった、なんとも言えない匂いが漂っていた。

入口近くには大きな木の調理台があった。

台の表面は包丁の傷だらけで、厚みのある俎板、包丁、そして下拵えされていない野菜や肉が並んでいた——肉を刻み、野菜を切り、調理前に食材を準備する場所だ。

まさか……高旭は料理まで担当しているのか。

そのとき、高旭が口を開いた。

「お嬢さんはここで待っていてください。うろうろしないように。」

そう言って、奥の一角へと向かった。

そこには小さな物置があり、米俵、豆の甕、油の壺、塩の壺、そのほかさまざまな薬材や調理用の食材が積み上げられていた——厨房の食材庫だ。

高旭はかがみ込み、何かをがさごそと探し始めた。

その手際の良さはなかなかのものだった。

孔雀は横目でその様子を眺めながら、なぜかこの光景がどこか見覚えがあるような気がした。

しばらくして、高旭は立ち上がった。

手に何かを持っていた。

それは象牙色で、淡い土黄色の光沢を帯びていた。

鮮やかな色ではなく、乾いた、落ち着いた黄色だ。

縁は不揃いで、表面には縦に走る筋がいくつも見えた——一目で乾燥させた植物の根だとわかった。

「あちらの軒下から鶏を一羽持ってきてくれ。」

高旭が言った。

鶏？軒下に鶏がいるのか。

しかし言うからには、おそらく本当にあるのだろう。

彼女は指示された方向へ向かい、軒下へと出た。

見上げると。

確かに、軒の横木に白い若鶏が一羽吊るされていた。

すでに処理が済んでいて、皮を剥かれ、内臓を取り除かれた白い胴体が、鉄の鉤で首を通されて吊るされていた。頭は下を向いている。

この吊るし方は明らかに、残った血を完全に流し切るためのものだ。

肉の中に血が溜まらないよう。

孔雀は低い木椅子を引き寄せた。

丁寧に乗り上げ、手を伸ばして鉤を外して降ろした。

年末の空気は冷え切っていて、鶏肉の表面が締まり、少し固くなっていた。

しかしそのおかげで、より長く保存できるようになっていた。

「この名医、本当に料理をするつもりなのか。」

孔雀は鶏を中に運び、言われた通りに置いた。

高旭はかるく頷き、そこに置いておくよう合図した。

何か手伝えることはないか尋ねようかと思ったが、声をかけなかったということはおそらく必要ないのだろう、と思い直した。

高旭は手に持ったものを持ち上げた。

「これは黄耆だ。気を補い、正気を固め、身体が邪気に抗う力を助ける。大補の薬材だ。」

「では先輩、これを鶏と一緒に煮込むおつもりですか？」

高旭は答えなかった。

ただ袖をまくり上げ、作業を始めた。

その動きは滑らかで、無駄がなく、手慣れていた。

黄耆を洗い、薄切りにして土鍋に入れ、処理済みの鶏と、いくつかの干し棗を加え、蓋をして竈の上に置き、弱火でじっくりと煮込み始めた。

時間が過ぎた。

やがて蓋が開けられると、湯気がふわりと広がり、淡い黄色のスープが鍋の中で静かに揺れていた。

甘く澄んだ香りが、厨房の隅々まで漂っていった。

孔雀は傍らに立ち、黄耆と鶏の煮込みが器に盛られる様子を眺めた。

高旭の腕前はたしかなもので、見ているだけで食欲をそそられた。

しかし心の中で言い聞かせた——この一椀は自分のためではないと。

「これは……あの長男の公子のためですよね、先輩？」

聞かずともわかりきった問いだったが、口をついて出てしまった。

高旭は悠然と器を盆に置き、持ち上げながら言った。

「まさかお嬢さんのためだとでも？」

孔雀は言葉に詰まった。

こんなにもあっさり見透かされるとは。

自分の心のうちが、それほどまでに顔に出ていたのか。