恋愛照合理論（ラブマッチング）は嘘をつかない

第三章 復讐者

バカだから？

　翌朝。スッキリしない気持ちのまま朝食を食べ終え、店へと向かう悠斗。綾と一言二言話したのだが、その時に『綾』と名前で呼ぶことはできなかった。兄のせいで、気にするとどうしてもできない。そのことで悠斗が気に病む必要性もない。

　兄から言われただけのこと。別にしなくてもいいこと。

　それでもやらなければいけないと思うのは、自分が嘘つきだからだ。

　もちろん、兄から信頼されていることも重なっているのだろう。

　弟のどんな部分を信じて、何を達成することを期待しているのか。直接的にそれについて言われたわけではないが、おおよその見当はついている。

　もしかしたら、兄にとってそれは達成しなくていい事なのかもしれない。

　けど、それでは、悠斗自身が許せないのだ。

「……ってか全然覚えてないんだよなぁ」

　鍵を開け、店の扉を開ける。ボサボサと髪を掻きあげ太陽に向かって息を吐いた。開店することが目的だが、陰鬱な空気を吸っているだけでは気分が悪くなる、外に出て深呼吸をしようという邪な気持ちも確かにあった。

「綾のこと。会ってるって言ったって」

　漏れ出した心の声。輝かしい陽光が照らして、影は面積に限りがるから、口から出ていくのだろう。

　心ここにあらずだった悠斗は、すぐ隣にいた人物に気が付けなかった。

「綾と昔、会ってたんだ」

　杏南は悠斗が息を吐き出し終わるのを見計らっていたかのように、タイミングよく話しかける。

「おっ、おはよう……久しぶりだな」

　相手が幼馴染でも、そんな登場をされては驚かざるをえない。杏南は冷たい海の波に身を任せているかのように、静かな瞳で悠斗を見上げた。

「うん。二週間ぶりくらい？」

「そんなにたってたか？　まあ、うん。久しぶり」

　幾度となく話したことがある相手なのに、たどたどしくなってしまう自分に少し辟易したくもなる。

　仕方なく見上げた空は青く澄み渡っていて、なのに哀愁が漂っている気もするのは何故だろう。山のはるか向こう側に、灰色の雲が迫っているからだろうか。

「何よその態度？　ちょっとよそよそしすぎない？　ここはお見合いの席かっての」

　少し不機嫌な態度を見せた杏南だったが、すぐに笑顔に戻って、

「ねぇ、今日暇？　暇でしょ？　暇だよね。どっか行こうよ」

　悠斗に詰め寄る。腕に抱き付き、密着させてくる。胸、当たってるから、意外と柔らかいけども！

「待て待て、話飛び過ぎ。大体暇じゃないし」

　悠斗が腕を強引に引き抜くと、杏南は悲しそうな表情を浮かべ俯く。

「いいじゃん。店一日休むくらい」

「でも……その…………」

　悠斗は同意しかねていた。別に店を休むことを嫌ったわけではない。

　ただ、何となく綾を一人残して出かけるのが憚れたのだ。

「じゃあ、今日は私も一緒に店番する。それでならいいでしょ？」

　悠斗は綾に心の内を見透かされたのかと思った。体の後ろで手を組んで、悠斗の顔を下から覗き込むように見上げる杏南。いつもにも増して妙に色っぽい感じがする――って、胸元、胸元！　開きすぎ！

「で、でも、あいつと何かあったんじゃないのか？」

　目を逸らしながら、自分は慌てていたのだと思う。

　もっとタイミングを見計らって、オブラートに包んで聞こうと思っていたことだったのに、熱湯をそのまま差し出してしまった。

「あいつって？」

「ほら、綾と。……何か綾、あの日から元気なさそうにしてるから」

「そう……なの。あいつなんて呼ぶんだ」

　杏南の表情が曇り始める。

　その反応を見て、聞かない方がよかったかとも思ったがもう後の祭り。綾が明らかにそれまでより暗い表情をしているのも事実。

　それまでが明るかったわけでもないので、あの日からというのは語弊が生じる言い方なのだが、杏南と出かけたあの日という明確な事案があるから、そのせいにしたくなったのだと思う。

「……まあ、でも……そのことで、ちょっと話があるの」

　杏南が俯いていたために表情を窺い知ることはできなかったが、それがいいことではないとだけは悟った。天真爛漫な杏南の澱んだ声は久しぶりだ。海底のサンゴ礁が全く見えない。

「そのことって、……その、綾と喧嘩したことか？」

「そうじゃなくて、綾のこと」

　悠斗はその二つに差異がないのではないかと思った。何となく違いもわかる気がした。

　杏南は綾と表立って喧嘩しているわけではないのだと思う。杏南が深く考えずに言ってしまったことで、綾の顔が曇ったのを目撃したのだろう。

　朝の陽ざしは、二人にとって眩しすぎだ。

「で、綾のことって、具体的にどういう」

「実はね、私……見ちゃったの」

「見たって？　何を？」

「だから、その……見たの。別にそんなつもりはなくて、ただ……謝ろうと思って、店の前で待ってて、そしたら綾が出てきて、声かけられなくて……つけて行ったら」

　責めてもいないのに言いわけを並べられる。

「その、だから……その…………」

　だからといって、悠斗から根掘り葉掘り聞き出そうとは思わない。

　杏南が話すのを待ち続けていると、蛇足な言葉を付け加えるみたいにようやく、覚悟を決めたのか、

「見たの。綾が、話してるところ」

「……誰と？」

「だから……あまりよく見えなかったけど、確かあれは前の――」

　そこまで言って、杏南は口を閉ざした。

　目線が自身の背後へと向かっているのが分かった。

　悠斗も流石に察した。陰口は、いないところで言わないとただの悪口だ。

「杏南……来てたの。久しぶり」

　綾の明るく苦しそうな声が後ろから聞こえる。聞かれてしまったか？

「うん……久しぶり！　綾、元気してた？」

　一瞬だけ、杏南が発した言葉と言葉の間に微妙な空気が混じっていたが、なかったことにしよう。杏南は笑顔で悠斗を置き去りにしたし、いつも以上に元気よかったし。

　それによって悪目立ちする空白の時間が、悠斗にはいたたまれなくて、胸が抉られる思いだった。背後で行われる会話を黙って聞くしかなかった。

「うん。……あ、そう言えばどうだったの？　あの後。お母さんに怒られなかった？」

「それ！　めっちゃ怒られた。あんた買い物にどれだけ時間かかってんのよーって。だったら頼むなってかんじじゃない？」

　綾と何事もなかったように話す杏南の声を聞いて、悠斗は羨ましさも不憫さも感じていた。きっと二人の間の問題はそういうことなのだろう。

　悠斗は二人の会話から耳を逸らし、来店した客の対応に入った。

　その方が気持ち的に楽で、生きているという実感も湧くことはなかった。

「ありがとうございました」

　店の外まで客を見送るという過度な接客をした後で、二人の方を振り向くと、

「じゃあ、いってらっしゃい。また今度ゆっくり話そうね」

「うん」

　杏南が綾に向けて手を振っている。控えめに手を振り返した綾が、自分の方に近寄ってくる。

　もちろん、ただ出掛けるために。

「……ちょっと、出かける」

「ああ、あんまり遅くなるなよ」

「私は子供じゃない」

　すれ違いざまに小さな声でやり取りをした。杏南と話している時みたいな笑顔はなく、ただの無表情。

　悠斗は去っていく綾の背中すら見ることができず、息を呑み、立ち尽くしていた。

　吐き出す息が全て大きなため息であるかのようで、陰鬱な気分は高まっていくばかり。

　綾を見送った後の杏南の苦しげな表情も、絵画にしたいくらい綺麗だった。

「どうする？　後……つけてみる？」

　杏南は右手で左腕の肘を軽くさすりながら、横を向いている。

「いや、何となく……分かってるから」

　悠斗は店の扉を閉めると、鍵をかける。

　今から繰り広げられる会話は、誰にも聞かれたくない、聞かれない方がいい。

　そんな予感がした。

　店内には杏南と悠斗の二人だけがいて、迷宮の中に取り残されて、火の手が迫っているみたいな絶望感が漂う。一酸化炭素中毒で楽に死ねるだけ、そっちの状況の方がまだましだ。

「分かってるって……知ってたの？」

　口火を切る杏南。

「いいや。詳しくは知らない。けど、何となく分かってる……気がする。綾の様子とか、兄ちゃんの話とか聞いて」

「そう……流石、英雄の弟だね」

「そんなんじゃないよ。英雄なんて、世の中で一番なっちゃいけない人間だよ」

　自分の口からそんな言葉が出てくるなんて思いもしなかった。

　慌てて杏南の顔を見やると、驚いたような表情をしていたというのに、

「そっか。私バカだから……私にはそれ、よく分かんないや」

　杏南は自嘲気味に笑い、俯いた拍子に溜まっていた涙が零れてしまった。

「……でも」

　杏南は手で涙を拭いながら言葉を続ける。頬を伝っていく涙を悠斗は目で追いかける。雨粒によく似た、でもそれとは明らかに異なる雫となった涙は、床にぼろぼろと落ちていくばかり。

「自分や、自分のお兄さんを殺そうとしている人と一緒に住むのは、その理由が分からないのは、……やっぱり、私がバカだから？」

　悠斗は顔を背け、店の隅に追いやられた防具コーナーを見つめていた。埃が装飾として良く似合っている。

「いいや、俺の兄ちゃんが英雄だから。……俺がその弟だから」

「何で？　やっぱり、私には分からない。悠斗が危ないって分かってて、私はそれを知ってて、黙って見てるだけなんて無理。耐えられない……」

「ごめん……杏南」

「だって悠斗が殺されるかもしれないんだよ？　なのに……なのに……」

「本当は、それでもいいのかもしれない。俺も、俺の兄ちゃんも……」

「ダメだよ！」

「……死んだ方が」

　きつくきつく、体が何かに締め付けられた。

「そんなことない！」

　杏南のつむじは二つある。そこを湿らせてしまはないように、悠斗は唇を噛んだ。杏南に泣かれた。喚かれた。

　胸の辺りに杏南の顔があって、押し当てられ、腰のあたりに巻き付いた腕はひどく冷たい。

「そんなの……私が嫌だよ。嫌なんだよ」

「分かってるさ。ただ、言ってみただけだ」

　冗談だよ、と続けると、杏南は悠斗を見上げ、睨み付けた。

「だったらそんなこと言わないで！　冗談でも……死んだ方がなんて、言わないでよ」

「ああ……悪かった」

　そう言ってみたものの、きっと「死んだ方が」といった自分が、本心なのだと思う。

「……でもそのこと、綾のこと、誰にも言うなよ。これは、俺たちの問題なんだから」

「何で？　……だって、いつ悠斗が死んじゃうか」

「大丈夫。杏南も知ってるだろ？　綾が、綾はきっと……そんなことしないって、だから……」

「何で綾のことはそうやって信じられるの？　どうして？　どうしてそんなにも信じられるの？」

　杏南の声に初めて、怒りが混じっていたと思う。

　悠斗にだって綾を信じられる理由は、上手く説明できないのだ。

　本心が殺されてもいいとどこかで思っているから……が、一番大きな理由だとは思うのだが。

「分からないけど……俺が英雄の弟で、兄ちゃんが英雄だから。天才の兄ちゃんが連れてきたってことだから……」

　恋愛照合理論（ラブマッチング）などというでたらめな理由だったとしても、頭脳明晰な兄が連れてきたことに変わりないのだ。

　兄の本心も殺されることを望んでいるのかもしれない。

「やっぱり、よく分かんないよ。英雄って……なっちゃいけないものじゃなかったの？」

「英雄はいないと、世界は成り立たないんだ」

「何それ……。全然分かんない」

　悠斗は何も言い返せず、ただその場に立っていた。泣いていた杏南は、涙が止まる少し前に、

「……ごめん、悠斗。もう帰る」

　そう言い残して帰って行った。

　一人取り残された英雄の弟は、それでも静かに立ち尽くす。出てこようとする言葉をすべて飲み込んで、杏南の涙で濡れている胸のあたりを右手でクシャと握りしめて。

　それから少したって、悠斗は店を再開した。

　街行く人を眺めて、ブラックコーヒーが飲みたい。