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第三十四話：鳥になってこい！

　ブーン、ブーンッ。

　そう叫びながら、フィーオが飛行機模型を片手に走り回っている。

　ほほぅ、珍しい物を手に入れたもんだな。

「ふんごー（ありゃあ、なんですかね）」

「飛行機ダ。空ヲ飛ブ玩具ダヨ」

「ふんごー（はっはっはっ。空を飛ぶ？　そんなの魔術師の仕事でしょ）」

　オークのポークが、そう言って一笑に付した。

　まぁその気持ちは分かる。俺だって実物を見るまでは、信じられなかったしな。

「フィーオッ」

　俺が名前を呼ぶと、エルフの少女は「なぁに？」と声を上げて近寄って来た。

　手に持っている少し歪な十字型の飛行機を借りると、風の吹くタイミングを見て投げる。

　それは、まるで見えない波にでも乗るようにして、森の隙間を縫って飛んだ。

「わぁ！　マルコって上手に飛ばすのね」

「ふんごー（うわぁあ！　も、モビルスーツが飛んだぁぁ！）」

「飛行機ダッツッテンダロ、鳥頭カ」

　ポークの頭をピシャリと叩いて黙らせる。

　緩い弓なりに飛んだ飛行機は、最後に軽く旋回して地面へと着地した。

　ふむ、なかなか良い翼をしているようだな。重心が安定している。

「飛行機の鼻に紐を巻いてるのよ。なかなか良い重りでしょ」

「ウム、フィーオハ賢イナ」

　頭を撫でてやると、少女は嬉しそうに「うへー」と呟いた。

　褒めてやらねば人は育たじ。

「ふんごー（飛行機くらい、俺にだって作れますよっ）」

　いつの間にか、ポークが自作の飛行機を持っていた。

　なんでそんなの持ち歩いているの？　てかさっきまで飛行機を知らなかったし。

「ふんごー（ふっ、このポークには造作も無い事です）」

「よぉし、じゃあ私の飛行機とどっちが飛ぶか勝負よっ」

「ふんごー（このプロジェクト、俺が頂くっ）」

　なにやら盛り上がっているようで、何よりだ。

　せっかくなので、俺が離陸の音頭を執る事にした。

「クリアードッ、フォー、テイクオフッ、ランウェイ、フォレスト」

「ラジャー！」

「ふんごー（ブラジャー！）」

　二人が同時に飛行機を投げる。

　森から差し込む細い陽光を翼に受けて、光と影の縞模様の陰影が飛行機を彩る。

　木立を通り抜けていく風で、二つの飛行機は遠く、森の果てを目指して飛んでいった。

　＊　＊　＊

　紙飛行機を飛ばす事に夢中となった二人は、どんどんエスカレートしていった。

　より遠く、より大きく、より高く……人の意志は、時に不可能を可能とする。

　遂に『飛行機に乗り込んで、鳥になって来い！』を目的としたコンテストの開催に至った。

「さぁー、ビールッ！　冷えたビールあるよー」

「ブヒヒィ（焼鳥あるよー。かき氷もいらんかねー）」

「心から茹でたタマゴもあるよー。鳥にもなれるよー」

　街から帰って来たヌケサクが『焼き鳥人ジェット』と書かれた屋台で物を売っていた。

　いやまぁ、別に構わないけど、俺達以外に誰が買うんだ？

　彼の子分のオークであるピッグも、その隣でかき氷屋を始めてるし。

『まぁまぁ、楽しまなきゃ損じゃない。こういうお祭りってのはさ』

「……何故ココニ、オマエガ居ル」

　俺の目の前には、熱々の焼鳥とかき氷を頬張る猫獣人が居た。

　彼女はエルフ狩りの魔術師、その使い魔の猫で獣人に変身する能力を持つ。

　尤も、魔術師自身、猫が獣人に変身出来るとは知らないのだが。

「魔術師ハ街ニ帰ッタハズダロウガ」

　かき氷をスプーンも使わず、楽しそうにハクハクと齧っていく。

　味云々よりも、氷が口の中で解けるのが楽しいのだろうな。

『だって面白そうじゃん。街でノンビリしてられないよ』

「フリーダムナ使イ魔ダナ、オマエ」

『ま、リュートもこっちに来てるけどねー』

　リュートとは魔術師の名だろう。

　確かエルフ狩りギルドへ攻め込んだ時、そんな名前を耳にした覚えがある。

『彼のお師匠さんも助かったようだし、もう敵じゃないから気楽に行こうよ』

「ドウダカナ」

『疑わない、疑わない。僕は楽しければそれで良いんだからさ』

　俺は猫女から差し出された焼鳥を受け取りつつ、視線で威嚇だけは忘れなかった。

「トイウカ、一口モ食ッテナイダロ、コノ焼鳥。俺ノ為ニ買ッタノカ？」

『僕、猫舌だから熱いの駄目なんだよ』

「何故ニ買ッタ……」

　勿体無いので焼鳥を頬張りながら、俺はコンテストの規約に目を通した。

　コンテストは川沿いで行われる。

　幾つかのチェックポイントを用意し、そこを超えた段階で飛距離を計測される。

　つまり、あらぬ方向へと飛んでいけば、どれだけ飛んでも記録には繋がらない。

『パパ～、私達、ちゃーんっとチェックポイントを見張ってるからねー』

　マンドラゴラの少女達が、各々受け持つ箇所で手を振っている。

　それに対して、屋台で忙しなく働くヌケサクが両手で振り返した。

　多くは観客になっているマンドラゴラだが、運営に協力もしてくれているらしい。

　うーん、良い子達である。誰かにも、彼女たちの爪の垢を煎じて飲んで欲しい。

　伝説の秘薬とも言われるから、なんとも健康になりそうだ。

『どっちの飛行機が一番飛ぶかなぁ？　ねぇ、ママはどう思う？』

『そうねぇ。やっぱり、ゴラちゃんの友達のフィーオちゃんを贔屓しちゃうかな』

『うんっ！　フィーオちゃんってスッゴク賢いんだよ。きっと大人にも負けないよっ』

　観客となっているドリアードの膝の上で、マンドラゴラがはしゃいでいた。

　彼女はフィーオの友達で、その身贔屓があるとしても、良い目の付け所である。

　俺だってフィーオとポークのどちらかと問われれば、まぁどっちを選ぶかは明らかだ。

「ブヒヒィ（いやいや、ポークもアレで結構頭は良いです）」

「ソウイヤ、オマエハ以前、ロボヤギトカ弄ッテタナ」

「ブヒヒィ（俺たちゃ魔導都市出身ですしね。舐めたら痛い目に遭いますぜ）」

　ほぅ、なかなかの自信家な所を見せたな。

　フィーオの圧勝で終わるかと思ったが、これは楽しめそうだ。

「ブヒヒィ（おっ、選手入場っすよ）」

　川岸に特設されたジャンプ台の上で、フィーオとポークが相並んだ。

　二人ともヘルメットを装着し、黒いグラサンを掛けている。

　随分と本格的だな。

『わー、フィーオちゃん格好良いー！』

『ポーク君、負けるなー！』

　割れんばかりの応援と拍手が轟いた。

　なんだ、一方的な応援かと思ったら、きちんと競ってるじゃないか。

「ブヒヒィ（ポークを応援すると、抽選で無料焼鳥券が貰えるんです）」

「言ワナクテモ良カッタナァ、ソンナ哀シイ現実」

　フィーオとポークはお互いに向き合って敬礼すると、そのままジャンプ台の裏手に廻る。

　そして、ゆっくりとフィーオの乗る飛行機が姿を表した。

『わーーー！』

　それは先端にプロペラを付け、左右に翼を大きく広げる人力飛行機だ。

　中央にはフィーオが座る骨組みがあり、そこにペダルが付いていた。

　あのペダルでプロペラを廻して推進力を得るのだろう。

　お、思ったよりもシッカリしたの作って来たな。

「ブヒヒィ（ハング・グライダーじゃありませんね）」

「オウ。俺モソンナ感ジノヲ想像シテイタガ……」

「ブヒヒィ（でもアレじゃあ、ひんたぼ島に着地できませんよ）」

「ソンナ島ハ、コノ川ニ無イ」

「ブヒヒィ（え？　でも釜茹でされて「このままじゃワタルが死んじゃう」と言わなきゃ）」

　ピッグがどんな妄想を抱いているか知らないが、そもそも知りたくもない。

　人力プロペラ機に乗り込んで、フィーオは各動力をチェックしている。

『凄いねぇ、あの子！　弟子に欲しいくらいだよっ』

「フンッ。マイッタカ」

『いや、アンタを褒めてる訳じゃないんだけど』

　猫女が目をランランと輝かせて、フィーオの飛行機を眺めている。

　それは彼女だけでなく、観客席に居る全員の共通する視線だったろう。

　今か今かと、スタートの合図を待ち侘びていた。

『テイク・ユア・マークッ』

　審判員の姿をしたマンドラゴラが、いよいよ号令を掛ける。

　騒がしかった観客席も、シーンっと静まり返った。

『セットッ……』

　フィーオの顔が引き締まる。

　跨った椅子からスラリと伸びる足の爪先で、ペダルの位置を確かめた。

　いよいよだ。

『スタートォッ！』

　バッとフィーオの飛行機がジャンプ台から勢い良く飛び出す。

　機首がやや下がり気味だ。そのまま墜落するっ！

　そんな未来も幻視されたが、実際のフィーオの飛行機は……。

『ママ見て、プロペラが廻ったよー』

『機首が上向いてるっ。翼が風を掴んだわ』

　フィーオの乗る飛行機の翼が水平になった。

「ブヒヒィ（おおーー！　と、と、と……）」

『と、飛んだぁっ！？　あの子、やっちゃったよ！』

　フィーオの飛行機が、力強く川の上空を滑空していく。

　プロペラはフィーオのペダリングと同調するように回転し、確かな推力を生み出した。

　彼女は、今、鳥になったのだっ！

『わぁああああーーーー！』

「良クヤッタゾォ、フィーオォォッ！」

　観客の歓声に負けぬような大声が、俺の腹の底から飛び出した。

　高度を保ちながら一つ目のチェックポイントを抜けて、二つ目を目指す。

　舵取りは手元のハンドルを捻る事で、両翼の角度を変えているらしい。

　進路が変わりそうになる度、翼が上下に捻られて目的地に修正される。

『わーい、二つ目も通り過ぎたよぉ！』

「ブヒヒィ（その者、蒼き衣を纏いて金色の野に降り立つべし……）」

『白のワンピースでしょ、どう見ても』

「フィーオ！　フィーオ！　フィーオ！　フィーオォォォ！」

『なんかこっちも盛り上がっちゃってるなぁ。まぁ僕も楽しいから良いけどさ』

　三つ目のチェックポイントを抜けた所で、徐々にプロペラの回転が弱まっていく。

　疲労によるペダリングの限界だろうか。翼の姿勢制御も難しそうだ。

「頑張レ、頑張レ！」

「ブヒヒィ（そうだ、オマエはエースなんだ。ゴーゴーフトシ！　頑張れ、フトシー！）」

『誰の応援してんのよ、君』

　俺達の声援が届いたのか、プロペラの回転が少し復調する。

　それを見て全員が喜びの声を上げたのも束の間、飛行機は遂に川へと胴体着水した。

『わーーーー！』

　だが悲鳴は上がらない。

　見事な着水で飛行機の損害は最小限だ。

　それ以上に、フィーオの豊かに飛行した姿は感動的であった。

『ヒュー。エルフっ娘もやるもんだね』

「ハッハッハッ！　マイッタカ、猫女ァ！」

『だからぁ、アンタが偉い訳じゃないってばさ……』

　飛行機を運営側のマンドラゴラ達が川から引き上げて、フィーオも地面に下りた。

　そして、俺達に向けて会心のガッツポーズを見せる。

　拍手喝采とは、この時の為に作られた言葉のようだった。

『ポーク選手の飛行が終わるまで、フィーオ選手は控えの場で休憩して下さい』

　さぁ記録はチェックポイント三つだ。

　最初の挑戦でこの素晴らしい成績、ポークも顔色を失っているに違いない。

　俺はヌケサクにビールと焼鳥を注文しつつ、コンテストの進行を待つのだった。

　＊　＊　＊

『ポーク選手、入場です』

　審判の声に合わせて、ズリズリとジャンプ台に飛行機が姿を表した。

　皆、咳き一つせず、その飛行機に視線を集中させる。

　それはフィーオの物とは、相当に違う形状をしていた。

『ヘリコプター……じゃないね、アレは』

「ジャイロプレーン、カ？」

　自転車の背中にプロペラが付いている。それだけはフィーオの飛行機と同じ物だ。

　だが明らかに奇妙な物として、そのプロペラが自転車の上にも水平に備わっていた。

『わーーー！』

　観客席から、フィーオの時と同様に再び大きな歓声が上がる。

　俺達も惜しみなく、自転車に座るポークへと声援を送った。

「イイゾッポーク！　良ク作ッタナ」

『飛行機の形状は自由ッ！　面白いのを持って来たじゃないか』

「ブヒヒィ（マッドジャイロッ！　マッドジャイロッ！）」

　もはや抽選による焼鳥無料券など、誰も興味は無い。

　自主的に応援したい一心で、彼の空への挑戦を見守る。

『テイク・ユア・マーク……セットッ』

　審判員が宣言する。

　手を振り上げて、その両手を裏返しにした。

『スタートッ！』

「ブヒヒィ（頑張れ、ポークゥ！　レッツゴー・ジャスティィィンッ！）」

　相棒であるピッグの叫びに合わすかの如く、ジャンプ台から飛び出した。

　全力でペダルを踏み、二つのプロペラが回転をする。

「ブヒヒィ（行けるぞ、ポークも行ける！）」

「ふんごー（バトルタァァァァンッ！）」

　掛け声と同期し、ジャイロが空を舞う。

　非常にゆっくりながらも、それは前進を始めた。

『飛んだー！　わーーー！』

　マンドラゴラ達の拍手が響く。

　だが顔面を真っ赤にしてペダルを漕ぐポークの苦労に対して、遅々として進まない。

　チェックポイントも半分も行かずに、彼の高度は水面ギリギリである。

「ふんごー（ヌゥゥゥンッ！　ハァッ！　うぉおおおおおおおお！）」

　皆が歯を食いしばって見つめる中、車輪が川面に触れた。

　かと思った瞬間、彼のジャイロプレーンは一気に水没してしまう。

　僅かな衝撃でも力尽きる、そこまで限界を越えた渾身のペダリングだったのだろう。

　沈む彼の姿を、誰も音を立てずに最後のプロペラが止まるまで見守った。

『ポーク選手、記録ゼロ！』

　審判員の言葉と同時に、ポークが水面に疲労困憊の顔を出す。

　恥辱に歪んでいる、そんな顔だ。

『わーーーーーー！』

　だが彼を待っていたのは、彼の努力を称える惜しみない声だった。

　ヌケサクやピッグは、涙を流しながら拍手している。

『やるなぁ。いや、飛ぶとは思わなかった』

「ウム。人力デノ挑戦、見事ダッタ。手ニ汗ヲ握ッタナ」

『ポークおじちゃん、スゴーーイ！』

　やんや、やんや。

　初めは狐につままれる様な気持ちだったのか、ポークも妙な表情をしていた。

　しかし笑みを浮かべ引き上げる運営のマンドラゴラや、観客の顔を見て信じたのだろう。

　ここに彼を嘲る者など皆無で、誰もが心から彼の挑戦を讃えている事に。

「ふんごー（うぉぉぉ！　皆さん、ありがとうございましたーーーー！）」

　直立不動の体勢から、全力で頭を下げてポークは感謝の言葉を述べた。

　その姿に何度でも、何度でも、拍手が贈られる。

「ポーク、お疲れ様っ」

「ふんごー（フィーオの姐御……流石っすね、負けましたよ）」

　颯爽と現れたフィーオに、少しだけ悔しそうな顔をして、ポークは言葉を絞り出した。

　だが敗北を認めないような見苦しい真似はしない。

　真っ向から自分で敗者を振る舞う姿は、また誰かの同情を買う為でも無い。

　それは純粋な闘争本能、すなわち『次は勝つ』という決意の現れだった。

「私、二桁の記録を目指すわよ。貴方は？」

　少女の挑発的な言葉と視線に、ポークは全く動じずに答える。

「ふんごー（勿論、二桁ッス。ただし、フィーオの姐御より一つ多い数字ですがね）」

「良い度胸じゃない。やってみなさいよっ」

　敗北宣言と勝利宣言、そして再戦の誓い。

　怖いくらいの拍手は冷めやらず、大興奮の悲鳴にも似た声が響き続ける。

　第一回コンテストは、こうして夢と希望を残して終了したのだった。

　＊　＊　＊

　暗い洞窟で、着々とパーツが組み上げられていく。

「前方の吸気口から空気とマナを取り込み……燃焼ガスを後方へ噴出……ふふっ、これだ！」

「にゃーん。魔術師殿、もうコンテストは終わったよ」

「え、嘘だろっ！？」

　丸い甲羅に円筒を四つ付けた物体の前で、魔術師は絶叫する。

「うぉおお！　子供の頃から信じてた、この目に見えないマナパワーがぁ！」

　この子は本当、阿呆なのが玉に瑕だよな。

　ま、そこが可愛いんだけどねぇ……と心の中で小さく呟く。

　頭を抱えて唸る魔術師に、猫の姿へと戻っていた猫女が溜め息を吐くのだった。

第三十四話：完

飛行機とは何時の時代も浪漫と夢と希望、そして絶望と恐怖を与えてくれます。

イカロスの翼が教えてくれる、色褪せない教訓です。

それでもいつか人類の翼は、太陽にまで届く日が来るのでしょうか。

楽しんで頂けたなら幸いです。ありがとうございましたっ！