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第九話：おやつを作ってみよう

　薄暗い小屋の中、二人の瞳が煌々と輝く。

　奥では丸い球体が、一心不乱に何かを見つめていた。

「ジェンガの塔が沈黙しました。フィーオ様、如何がいたしましょうか？」

「面白い。あのマルコと言うオーク、どこまでやれるか見てみようではないか」

「承知……」

「ウルセェ、黙ッテロ」

　俺は震える手で、ジェンガのブロックを一つ抜こうする。

　ジェンガとは『小さく細長いブロック』を長方形に積み上げていった玩具だ。

　それを崩さぬよう一本一本抜いていく遊びで、崩した者が敗者となる。

　ヌケサクという元野盗の人間と、フィーオというエルフの少女。

　この二人に誘われて遊んでみたのだが、これが意外に面白い。

　しかし楽しんでいたのも中盤まで。今は一本抜くのも場がピーンと張り詰める。

「マルコったら、そんなに指先を震わせて……何を求め彷徨うの？」

「オマエヲ……崩ス」

「兄貴、崩したら負けです」

　分かっとるわい。

　しかし、もう殆ど抜ける場所が無い。唯一の点を俺は慎重に引っ張っていく。

　ヌケサクとフィーオも瞳を震わせながら、グッと息を飲む。

「ヨシ、モウチョットデ」

「「ブヒヒィ＆ふんごー（（まさかの時のスペイン学級裁ばぁぁぁん））」」

　小屋のドアを勢いよく開けて、オーク二人が飛び込んでくる。

　元野盗の三馬鹿、その残りのピッグとポークだ。

「ブヒヒィ（お前たちの罪は二つ。豚を殺した、豚を食った、羊になった）」

「ふんごー（三つ、三つだっ。そんな君達にスペシャルなオシオキを用意しましたっ）」

「ブヒヒィ（オシオキは……乗馬マシンーーーっ）」

　二人はゴロンと横に転がり、腹の上をポンポンと叩く。

　そしてフィーオに「さぁ、上に乗ってくれ。ダイエット感覚でっ！」と声を掛けた。

「……行ケ、ヌケサク落下傘部隊」

「御意。ねじりん棒も突っ込んでおきますね」

「「ブヒヒィ＆ふんごー（（ああっ、いやぁ！　エクストリィムゥゥ）」」

　ピクリとも動かなくなったオークを小屋の外に履き出す。

　そして振り返ると、フィーオは崩れ去ったジェンガを指差していた。

「アンタの負け」

「理不尽ダッ。ヤリ直シヲ要求スルゥッ」

　ニヤニヤ笑うフィーオは、俺の訴えを無視して勝利の宣言をするのだった。

　うぅ……なんてこった。

　まぁ罰ゲーム自体は大した事じゃない。負けた事が悔しいのだ。

「てな訳で兄貴が今日のおやつ当番ですね。頑張って用意して下さい」

「ハイハイ、分カッタヨ」

　ヌケサクから背負い袋を渡されて、俺は小屋の外に出ようとする。

　そこでふと思いつき、フィーオに話し掛けた。

「オマエハ留守番カ、フィーオ」

「あったり前じゃない。せっかく勝ったのに、わざわざ面倒な事したくないもん」

「ソウイヤ、鍾乳洞ニ行ッタ事ハ無カッタヨナ？」

「鍾乳洞？」

「涼シクテ綺麗ナ鉱石バカリノ、ソレハ面白イ洞窟ダ」

　フィーオのエルフ耳がピンっと跳ねる。

　ふっふっふ、食いついて来たな。所詮は子供よ。

　勿体ぶりながら、俺は言葉を続けた。

「オヤツハソコニ保存シテルンダ。一緒ニ行ケバ観ラレルノニ、ソウカ行カナイカ」

「ふ、ふん。そうやって私に勉強させるつもりでしょ？　騙されないんだから」

「甘イ湧キ水モ出ルノニナァ」

「えっ？　なにそれ飲みたい」

　少女は目をキラキラさせるが、持って帰る頃には甘さが消えてしまうのだ。

　悔しげに顔を赤くしてムッツリしていたが、やがて声を上げた。

「分かったわよっ。私も一緒に行けば良いんでしょ」

　はい、釣れたー。

　そんな俺とフィーオのやりとりを、ヌケサクが微妙な笑みで見守るのだった。

　＊　＊　＊

　森を歩いて数十分、そろそろ鍾乳洞の付近だ。

　本来はサンゴ礁などの傍の山や台地に出来る地形で、山の無い森に出来るのは珍しい。

　そしてこの鍾乳洞は、地下へと潜るような構造となっている。

　ひんやりしているので、非常食などの保存に俺は利用していた。

「ねぇ、まだ着かないの？」

「モウ少シダ。鍾乳洞ハ逃ゲタリシナイ」

「そんなんじゃなくて、歩くのが面倒なんだってばぁ」

　物凄い不満の篭った顔で、頬をぷっくりと膨らませている。

　やれやれ。俺は頭を振って、先へと進むよう促す。

　ブツブツ言いながらも、仕方無くフィーオは俺の前に出た。

　その身体が俺の前に来た瞬間、ひょいっと持ち上げて高い所から景色を見せてやる。

「うわぁ。本当に洞窟だぁっ。綺麗……」

　少女の眼下に広がるのは、剥き出しの石灰岩が生む大きな洞窟の入り口だ。

　岩肌は森の木漏れ日を浴びて、青や赤、緑など様々な色で乱反射している。

　あたかも巨大な万華鏡の中に入り込んだかのような、そんな景色だ。

「マルコ、早く行こうよっ。早く早く」

　両手で持ち上げる俺の腹を、フィーオは足の裏でドンドンっと蹴った。

　さっきまでこの世の終わりみたいな顔をしていたのに、この調子だ。

　中に入ると、そこはもう既に肌寒いくらいの冷気が漂っている。

　天井の石灰岩から染み出した水滴が、ツララに沿って床へと滴り落ちる静かな音。

　そのツララの柱が木々の如く乱立し、まるで石の森に見えた。

「戦い忘れたエルフの私には怖いよ、マルコ。静か過ぎるし、寒いし」

「安心シロ。俺ガツイテイル」

「でもマルコだけじゃ駄目よ。あと八人の戦鬼が居なきゃ」

　何の話だ。

　まぁここは生物の気配が全く無い、不思議な洞窟だ。

　ある意味では死の荒野と呼べなくも無い、奇妙な怖さがある。

「うぅ……マルコ、ヌケサク、ポークにピッグ。最大でも四匹しか居ないわ」

　まださっきの話を続けるのか、この小娘。

　怯え震える表情で、鍾乳洞をキョロキョロと見回す。

「特徴、マルコ火を噴く。ポーク火を噴く。ピッグ火を噴く」

　全員同じじゃねぇかよ。

　少し怯えがちなフィーオの手を引っ張り、俺は奥へと進んだ。

　太陽の光が入り込み難くなり、流石に薄暗くなって来る。

　暗闇が支配する手前で、俺は立ち止まった。

「ウム、ココダ。ソノ壁ニ立テ掛ケタ木ノ板ガアルダロ」

「これの事？」

　言いながら、フィーオはそれをゴトッと動かす。

　奥は空洞が広がっており、中央に布を被せた箱が幾つもあった。

　それぞれ『保存食』『非常時』『一時保管』などと書かれたプレートが張ってある。

「もしかして、これ全部をマルコが一人で用意したの？」

「備エハ大切ダ。ドンナ時デモ対応出来ネバ、一年ヲ越スノモ難シイ」

　プレートに『シイの実』と書かれた箱を見つけて、その蓋を開ける。

　そこにはドングリが山ほどギッシリと詰められていた。

「わっ。こんなに沢山のシイ、どうするの？　食べるの？」

「二言目ニハ、ソレダナ……マァ食ベモスルガ」

　俺はそれを一摘みする。保存状態は良好のようだ。

　だがやはり幾ら選別してても、虫が入っている物も幾つか見られる。

　小屋に戻ってから取り分ける事にして、ひとまずザザッと袋に詰めた。

　それらおやつとして持ち帰る分とは別に、もう一摘みを大きめの革袋に入れる。

「サ、次ニ行クゾ」

「えー、まだ歩くのぉ。もう疲れて、ばたんきゅ～しそうだよ」

「ハッハッハ、元気出セ。甘イ水ヲ飲ミタクナイノカ？」

　それを聞いて、自分がなぜここまで来たのか思い出したようだ。

　フィーオは「飲みたいっ！」と言って、俺の身体を保存室から押し出す。

　全く、現金な奴だ。

　＊　＊　＊

　洞穴の暗がりを慎重に進む。

　すぐに、ちょっとした林ならば丸ごと入る程の空間へと出て来た。

　足元の先は崖のように切り立っており、その底は湖が広がっていた。

「もしかして、この先もずっと湖なの？」

「ソウダ、コレハ川ニ繋ガッテイル。強イ水流コソ無イガナ」

　ここより更に地下の水脈となって走る川。

　そこから湧き出して溜まったのが、この地底湖だ。

「へぇー。でもどうしてマルコがそんな事を知っているのよ」

「ソレハナ」

　パシャン、と水の跳ねる音。

　俺は素早く身構えると、音のした方向に視線を向けた。

　フィーオは俺の後ろに隠れて、既にブルブルと震えている。

　この子はもう少し、胆力と実力を身に付けさせてあげないといけないな。

　少女を背に守りながら、俺は目を凝らした。

「……来ルゾ」

　暗闇をタッタッタッと勢いよく跳ねる何かの音。

　俺を無視してその横を駆け抜けると、背後のフィーオに飛び込んだ。

「キャアッ」

　倒れるフィーオの胸に乗っているソレ。

　俺はその生物をヒョイッと掴んで、少女を自由にしてやった。

「グググーッ」

「ヨォ、元気ソウジャネェカ」

　返事をするのは額に宝石を埋め込んだ、猫くらいの大きさの生物。

　カーバンクルだ。

「グー」

「何、久シブリダカラ、飛ビツク相手ヲ間違エタ？　嘘吐ケ、コノスケベ」

「ググー」

　カーバンクルは兎のように伸びた耳を折り曲げて、フィーオを指した。

「流石ダナ、ヤハリ知ッテタカ。ソウ、エルフ族長ノ娘ダヨ」

「グッグー」

「ダヨナァ、ハッハッハ」

「ちょ、ちょっと待ってよマルコ。貴方、コイツの言葉が分かるの？」

　フィーオが混乱した様子で俺に問う。

　分かる訳じゃない。コイツの言葉は、基本的にグーしか話せない。

　だが、意思として『伝えたい内容』が脳裏に入って来るのだ。

「俺ガコノ鍾乳洞ニ詳シイノモ、コイツガ教エテクレタ事デナ」

「ふぅん、私には全然分からないけど」

「一人ずつしか話せないらしい。ほら、ちょっと相手してみな」

　俺はカーバンクルをフィーオに手渡す。

　自由になった手を使って、背負袋に仕舞ったシイの実を取り出す事にした。

「こ、こんにちわー」

「グー」

「あ、なに言ってるか分かる。おもしろーい」

「ググー」

「え？　そ、そうかしら。でも社員が声を当てるなんて、当時は珍しく無いし……」

「グッグー」

「分割商法じゃなくて、あくまでファンサービス的な雑誌風の展開であって」

「グー」

「盗作問題なんて末端ユーザーに関係無いじゃない。そんな事言うのは卑怯よ」

　もう良いわよっと、俺にカーバンクルを押し付けてくる。

　やたらフィーオが不機嫌になってしまったが、何の話をしてたんだ、こいつら。

　そんなカーバンクルに、シイの実の入った革袋を見せる。

　中身を転がして出すと俺は「湖水と交換してくれないか？」と頼んだ。

　本当はカレーライスが好物らしいが、別にコレでも構わないらしい。

「ググー」

　カーバンクルは袋を咥えてパシャンっと飛び込むと、すぐにまた戻って来た。

　その袋に、水がタップリと入っている。

「ヨシ、楽シミニシテタ甘水ダゾ。飲ンデミロ」

「ふんっだ。あんな奴の入れた水なんて飲みたくないもん」

「誰ガ入レテモ同ジ味ダ。気ニセズ飲メ」

　渋々と袋を手に取ると、フィーオは一口飲んだ。

　その口を離さないままゴクゴクと喉を鳴らし続け、革袋はぺったんこになる。

「不味い、もう一杯」

「ハイハイ、オ嬢様……」

　二度三度繰り返した辺りで、ようやくフィーオは満面の笑みで満足した。

　お礼のシイの実を食べるカーバンクルを見ながら、俺も甘水を飲む。

「でも、本当に不思議な甘さ。なんかトロッとしてる気もするし」

「森林デ濾過サレタ地下水脈ト、鍾乳洞ノ雫ガ一部融ケ合ッタ味ダ」

「えぇ。じゃあ私って、洞窟の石を飲んじゃったの？」

「イヤイヤ、ミネラル成分ダケダ」

　首を傾げるフィーオに、詳しく説明するのはまた今度と言った。

　それに水の甘さを感じるのは、身体の疲れも影響している。

　ここで飲まなければ、案外に普通の無味な水となってしまうのだ。

「邪魔シタナ、カーバンクル。マタ来ルヨ」

「グッグー」

「もう二度と来ないからね。ふんっだ。のーみそかちこちバンクルー」

　ベーッと舌を出すフィーオに、カーバンクルも負けじと舌を出す。

　仲良くなるかな、と思いきや予想外の結果となってしまった。

　年頃の子供の友達作りというのは、なかなか難しいものだ。

　＊　＊　＊

「炒メ過ギテ、弾ケナイヨウ気ヲツケロ。大怪我スルゾ」

　そう言って、俺は小屋の調理場にある鉄板の上でシイの実を温めていた。

　おやつとして作っているソレを、興味深そうにフィーオは見つめる。

　シイの実は軽く炒めていれば油が出て来て、表皮が黒くなったら完成だ。

　出来上がった物を皿に移すと、カンカンカンッと小気味の良い音が響く。

「面白そう。私にもやらせてよ」

「良イゾ。気ヲツケテナ」

　火の番をフィーオに任せて、俺は背中を伸ばす。

　俺たちの周りではオークのピッグとポーク、人間のヌケサクが車座で話し合っていた。

「浪漫、天外、トリオ……これら三つのカルマはブラックポーションでも減らせんな」

「ブヒヒィ（でも天外って、アーカイブ版だと銀蝿食わされた事になってましたよ）」

「ふんごー（何ぃ？　そんな改悪があって良いのかよっ。言葉狩り反対だ、反対）」

　相変わらず分からん連中だ。

　温まったシイの実の入った大皿を、フィーオは皆の中央に置いた。

「ブヒヒィ（え？　今日は皆、シイの実を食っていいのか？）」

「アア、シッカリ食エ」

「おかわりもあるわよ」

「ふんごー（うめっうめっ）」

「すみませんねぇ兄貴。ブタになったまま姫を助ける方法教えましょうか？」

「ソレ、地下帝国デ詰ムダロ」

「いやそれがですねー……」

　雑談に花を咲かせつつ、シイの実の殻を砕いて、やや狐色になった中身を齧る。

　ほんのりとした甘さは栗よりも薄いが、ホクホクとした味わいは美味いの一言だ。

「マァ、コノ程度ノオヤツナラ、イツデモ用意デキルサ」

「だとしたら、毎日でも食べたいわ。ピッグ、おかわり入れるわよー」

「カーバンクルトモ会エルナ」

「それはお断り。あらポーク、おかわり遠慮しないで。今までの分たっぷり食べなさい」

　そう言ってフィーオは、ヌケサクやオーク達にザラザラと実を足していく。

　喜んで口に運んでいく三人。

　……なんか俺の作った分より、量が増えてないか？

　俺は嫌な予感がし、振り返って調理場を見る。

　虫が入った穴のあるシイの実。それを避けた皿が、どこにも無かった。

「オイ、フィーオ。アノ皿ノ中身、マサカ」

「うわぁあああ！　ドングリの中から、む、虫がぁぁぁ！」

「ふんごー（口の中でシャッキリポンっと虫がぁぁぁぁ）」

「ブヒヒィ（これより毒虫訓練を始めるっ。被験者は俺。あぁぁああっ）」

「……ん、私？　このお皿は穴空いて無いのにしたから平気よ」

　阿鼻叫喚の渦の中、平然とシイの実を食べ続けるフィーオ。

　うん、こいつは真性のクズだな。

　フィーオにとって必要な事。

　それは社会勉強や情操教育よりも、もっと単純な『常識と思いやり』かもしれない。

　などと考えつつ、俺は自分の皿に穴の空いた殻が無いか嘆息して調べるのだった。

　次からは現地で選別しよう、そうしよう。

第九話：完

タフガイ一択。（発狂）

それはさておき、私はグーなアレの某鏡餅版も遊んでました。

でも地下の滑る床トラップがどうしてもクリア出来なくて、満点採れず。

……アレ、クリア方法あるんでしょうか？　もしや仕様という名の（じゅげむ）

それでは、楽しんで頂けたなら幸いです。ありがとうございました！