第五特異点、巻き込まれる

8話

　メローペ軍病院施設が、何者かにより半壊。

　患者、病院関係者の多くは、意識不明。

　現場は騒然とし、駆けつけたグレゴリー少佐も青い顔をしていた。

　病院でのペルセポネーとの一件は、新聞の一面を飾る立派な大事件だ。

　「軍はテロの可能性も考慮して調査中だって。私、テロリストになっちゃうの？」

　「大丈夫だから。ゴールドスタイン大佐とグレゴリー少佐にもちゃんと話をしたんだから」

　「すっごく、怒ってたケドネ」

　ペルセポネーの挑発に乗り、暴走したジナ。

　恋人のクラリスに手を出すと言われて正気を保てなかった。

　やりすぎは良くなかったと、ジナは改めて反省する。

　だが決して、後悔はしていない。

　何万、何億と同じ場面に遭遇しても、同じことをする自信がある。

　クラリスを傷つける者は赦さない。それが最強種だろうと関係ない。

　この手で殴り倒す。

　手をもがれたら、蹴り飛ばす。

　四肢をもがれたら、這ってでも喉を食いちぎる。

　首を落とされたら、目線で呪い殺す。

　跡形もなく焼かれたら、霊体になって祟ってやる。

　霊体を滅ぼされたら、転生してやり返す覚悟だ。

　最強種は首を切られても、首だけでもって敵に向かっていくような生き物だ。公式の記録にも記されている。

　「本格的に国外脱出を考えなきゃ……」とジナは新聞を握りしめ、穴が開くほど見つめていた。

　「連邦と戦うことになったとして、ジナは私が守るから！」　

　「私もクラリスを守るよ！」

　クラリスは政治と外交の力で、ジナは武力と互いに拳をコツンとぶつけ合う。

　そうならないように根回しはした。

　「お母様からよ」

　クラリスが手渡してきた手紙。封蝋には群星連邦の紋章が入っている。

　ということは、クラリスの母としてではなく、連邦政府の長としての手紙ということになる。

　ジナは恐る恐る封を切った。

　『神霊への対応はジナさんに一任します。』

　中には走り書きで、そう一言綴られているだけ。

　「えっ？これだけ？」

　封筒を逆さに振っても何も出てこない。

　秘密の暗号も───

　なさそうだ。

　クラリスは頭に手をやって、ため息をついた。

　何とも頭が痛い。ジナもクラリスとまったく同じ気持ちだった。

　どこかで見ているのだろう。

　ペルセポネーが笑った気がした。

　「これって丸投げってこと？」

　「まぁそういうことね」

　事実上、政府からペルセポネー関連の全てを委任されたのだ。

◇◇◇

　街を行く人の表情はどこか暗い。

　雑踏も沈みがちで覇気がない。

　ペルセポネーとの戦いからもう2週間経つ。

　陽の昇らない日々は、人の心と身体を毒す。

　（私がどう動くべきか……）

　今いる街角のカフェテラスも客足は少ない。

　「コーヒーを楽しむ気になんてなれないよね」

　「ここのコーヒー、おいしいのにね」

　クラリスの横顔にも陰りがさす。

　このコーヒーのように苦い敗北。

　カップに注がれた砂糖とミルクのような甘い女神の誘惑。

　戦うか、手を取り合うか。

　小さな風がジナの前髪を弄ぶ。睫毛に降りる微かな霜。

　ミルクで造られたデュランタの氷華。

　花言葉は『あなたを見守る』───。

　また笑う声が聞こえる。

　冬の女神の悪戯だろう。

　「氷の花？綺麗ね」

　無邪気にはしゃぐクラリスの髪に添えられた氷の花の名前はスノードロップ。

　花言葉は『あなたの死を望む』───。

　背筋が凍るようなメッセージを平然と送り付けてくる悪辣さには舌を巻く。

　そっとテーブル越しに身を乗り出して、恋人の頭にある花飾りを取り上げる。不思議そうなクラリスをよそに、ジナは、そのメッセージを力いっぱい握り潰した。

　パラパラと散る氷の欠片。

　「甘いのが好き？苦いのが好き？私は甘いものが好き」と女神が囁く声がした。

　暗に手を取れと告げてくる。

　思いっきり髪をかきあげ、ジナは深く息を吸う。

　落ち着かなければ、また同じことの繰り返しだ。ジナは自分にそう言い聞かせ、冷静さを保つ。

　相手は最大限の譲歩をみせたうえで、こちらの弱みもつついてきている。

　譲歩は飴で、クラリスを使った脅しがムチだ。

　ペルセポネーとの契約にはカグヤも条件付きでなら賛成していた。契約を結べば、少なくともクラリスの安全と太陽の問題は解決する。

　ジナはデュランタの花も握り潰したうえで、ペルセポネーに改めて語りかける。

　（契約をしてやってもいい。ただし、一発殴ってからだ）

　やはり、クラリスにちょっかいをかけようってのが、どうしても気に食わない。遺恨を残さないためにも決着をつける道をジナは選んだ。　　

　（ふふっ、貴女のそういうところ好ましく思っているわ）

　ジナは勇者でも、英雄でもない。

　結局は世界の行く末なんてどうでもいい。

　でも、身内が傷つけられるのは我慢ならない。

　（やるの？やらないの？）

　（いいわ。傷が癒えたら、死者の都に来なさい。待っているわ）

　（首を洗って待っていなさい！）

　（ええ、今度こそ雌雄を決しましょう）

　その言葉を最後に、ペルセポネーとの繋がりが途絶える感じがした。

　少しスッキリとした表情でジナはアイスになったコーヒーを飲み干した。

　「ジナ、なんか嬉しそうね」とクラリスが首を傾げた。

　「今、あのクソ女神に宣戦布告してやった」　

　清々しい笑顔でとんでもないことを口にする恋人に、クラリスから「ふぇ？」と間抜けな声が洩れる。

　「怪我が治ったら死者の都プルトへ行って、ペルセポネーと決着をつけるわ！」

　「まったく、あなたは……」

　お説教をしてやりたいが、ジナが人間を辞める決意したときに、何があってもついて行くと決めている。惚れた弱みと諦め、クラリスはジナを好きにさせることにした。

◇◇◇

　これからの方針について話し合い、ジナたちはメローペから出ることにした。

　軍病院の一件で、ゴールドスタイン大佐に睨まれてしまったらしい。

　グレゴリー少佐に聞いたところ、大佐は行動制限を課したがっていたようだが、上層部が却下したらしい。

　苦肉の策が隠れての監視だった。

　四六時中、見張られてるのは決して気分がいいものではない。

　国境を越えて、ネビュラ帝国領へ。

　動けるようにはなったが、ペルセポネーから受けた傷の治りが極端に遅い。

　カグヤ曰く、「呪詛の類か、冥府の瘴気による汚染か」とのこと。だがカグヤも専門外で、詳しいことは分からないらしい。

　三人で話し合った結果、当面の目的はジナの傷を治癒できる者を探し出すこととなった。