1話 第五特異、旅に出る
新作 異世界×百合ファンタジー
『月の星霊』を名乗る銀髪銀眼の少女。
───こんにちは、私はカグヤ。
カグヤは言う。
その子、治してあげよっか、と。
───代わりに、契約してくれる？
ジナ・クリシュ・クシャトーリは、深い暗闇の中にいた。
カラカラと石が崩れる音。
身体を起こそうとすると、あちこちに鈍い痛みが走った。
「何が起きて……」
意識が朦朧とする。
無意識に額を押さえると、割れた額から滴り落ちる血が手を汚す。
「なぜ、こんな怪我なんて」
記憶が曖昧なせいで、状況がいまいち理解できない。
「クラリスたちと遺跡調査に……それで、崩落に……」
視界が歪み、胃液がせり上がってくる感覚。
はっとして、ジナは周りを見回す。
「クラリス、クラリス！どこなの！？」
何度叫んでも、返事はない。
ジナの声は虚しく反響するばかり。
突然、場面が暗転した。
視界に映るのは血溜まりに沈む恋人の変わり果てた姿。
崩落に押し潰され、無惨にひしゃげた下半身。
意識はなく、浅い呼吸音だけがやたらと耳について離れてくれない。
どうしてこんなことに。
◇◇◇
「───クラリス！クラリス！」
伸ばした腕は空を切り、ジナは無様に椅子から転げ落ちた。
潰れた蛙のような声を上げてお尻を摩る。
論文を片手にいつの間にやら、寝落ちしてしまったらしい。
所狭しと積み上げられた古今東西の書籍。
部屋中に散乱する歴史や魔術に関する論文たち。
「また、あのときの……夢……」
寝汗でじっとりとシャツが身体に張りついている。
最悪の寝覚めだ。ジナは髪を掻き揚げ、散らかる紙の束を拾い集める。
「アンデッド大量発生の調査依頼。こんないつ届いたんだろう」
資料やメモを机の上に投げ、ジナは青みがかったボサボサの髪を髪ゴムでひとつに束ねた。
もう何日も家には帰っていない。
大学の研究室に泊まり込み、論文と格闘する日々。
目の下には深いクマができており、整った顔に疲労が滲んでいる。
いつもは学生や助手君に整理整頓を頼んでいる。
だが、ここ数日は顔を見ていない。
論文の締め切りに追われ、缶詰のジナに気を使っているのだろう。
乾いた目を擦りながら、こめかみの上あたりを押さえる。
油が切れた機械のように強ばる身体。
「もらった紅茶があったっけ」
何かあったのだろうか。
ドアを開け、顔だけを出すとよく見知った女性が飛び込んでくる。
額に汗を浮かべ、肩で息をしている。
「あー、すみません。何かありました？」
「その女の人が、無理やり入ってきて、先生に会わせろって」
頭を掻きながら、ジナはかぶりを振った。
「クラリス……」
「だって……」
ジナが頭を下げると守衛の人は引き下がってくれた。不承不承、持ち場へと帰っていく。
「何よ！あの態度。私がちょっと大学に圧力をかけたら、あんなやつすぐにクビなんだから」
「……」
「───これは、どういうことッ！」
弾む柔らかい感触に、クラリスは一通の手紙を突きつけた。
「まさかあなた、この国を出ていくつもり？」
それには丁寧な字で、共和国大学に招聘したい旨が綴られていた。
どこからこんなものを手に入れてきたのだろう。
「まぁ落ち着いて。座ったら？紅茶は？」
目を閉じ、クラリスは肺の中の空気をゆっくりと押し出す。
「……いただくわ」と言って、クラリスはソファーに浅く腰掛けた。
無造作にテーブルに広げられた手紙。
ここまで握りしめて持ってきたのだろう。 だいぶ、くちゃくちゃになっている。
「その紅茶、美味しいでしょ」
「ええ……」
竜胆色の瞳が不安に揺れる。
「最初に言っておくけど、向こうの大学に籍を移す気はないよ」
「本当に……？いや、でも……」
一瞬身を乗り出したが、またすぐに表情を暗くしてクラリスはソファーに座り直した。
クラリスはどうしてもジナの言葉を簡単に信じることができないでいた。
大切な恋人が去っていく恐怖が胸の中に広がり、たまらずぎゅっと目を閉じる。
「クラリス、クラリス───」
ジナは恋人の手を取り、そっと包み込んだ。
「恋人である君に何の相談もなしにこんな話、進めたりしないから」
「私、あなたに置いてかれる、そしたら捨てられちゃうって思って……」
クラリスを自分の元へと引き寄せる。
「何も心配はいらないよ」
「ジナぁぁ……」
必死に我慢していたものが溢れ、一気に決壊した。
胸に抱きながら、ジナはクラリスが泣き止むまで静かに背中を摩り続けた。
◇◇◇
やっと顔を上げたクラリスの瞼は少し腫れて赤くなっている。
「ごめんなさい」とクラリスは服の裾でゴシゴシ涙を拭った。
「ああ、そんなにしたら服にファンデがついちゃうよ」
論文に隠れたティッシュケースを急いでクラリスに差し出した。
「落ち着いた？」
「うん……」
今度は自分の横にクラリスを座らせ、紅茶を注ぎ直す。
「で、この手紙はどうしたの？お父さん？お母さん？」
「……」
「黙ってちゃ、分からないよ？」
「怒ってる？」
「大丈夫だから」
「……お母様」
それを聞いてジナは深々とため息をついた。
しゅんとして、小さくなっているクラリス・ヴァンシュタインとはアカデミー時代からの付き合いだ。
彼女の母は連邦議会議長で、父は国内最大の商会の会頭だ。
「それで議長、エリザベートさんはなんでこんなことを？」
「それは───」
クラリスは昨夜のヴァンシュタイン家の屋敷でのことを憂鬱そうに語り出した。
「お母様、何かしら？こんな遅くに」
「ごめんなさい。あなたの顔が見たくなったの。最近、忙しくて中々会えなかったから」
だからって、こんな夜にとクラリスは微笑んだ。
「私もお母様に会えて嬉しいけれど」
「あぁ、私の可愛い天使クラリス」
そう言って、エリザベート・ヴァンシュタインは娘を猫可愛がりし、抱き締めた。
「そうだ、あなた。恋人とは上手くいってるの？」
「順調よ。急にどうしたの？」
「そう……」
顎に手を当てて黙りこくる母の姿。
エリザベートは悩んだ末に、執務机の引き出しから一枚の紙を取り出し、クラリスに見せた。
「これは？」
「いいから、読んでみなさい」
「『ジナ・クシャトーリ氏に是非、我がセレストリア共和国大学で教鞭を取って頂きたい。』って、こんなの聞いてないわ……」
青ざめるクラリスを見て、かわいそうにと嘆くエリザベート。
どうしたら良いか分からないクラリスは、母に縋りついた。
「お母様ぁ……」
「よしよし、私の可愛いクラリスを泣かすなんて、ジナちゃんも悪い子よね」
娘をあやす傍ら、エリザベートの表現がみるみる冷徹な為政者のものに変わっていく。
「少し弁えさせないといけませんね。すぐに連邦裁判にかけましょう」
氷のように冷たい声色に、一切の感情が載っていない。
「お母様……お願い、やめてください」
母の権力ならば簡単にできてしまう恐怖に、クラリスは、その場に力なくへたり込んだ。
「冗談ですよ。今は」とエリザベートはにっこりと笑みを深めた。
そんなことがあったのだと、クラリスはさらに顔を暗くした。
「───それで、朝一でジナに会いにきたの」
「いや、怖すぎ……」
あの女傑ならやりかねない。
ジナはそう思い、身震いする。
クラリスが血相を変えて、ここまでやって来た理由に納得がいった。
「それで、ジナが、国を捨てるって……。だからすぐにやることやって、逃げられないようにしてきなさいって……」
「なっ！？もうや……って、そうじゃない！」
娘に何を吹き込んでいるのやら。ジナの開いた口が塞がらない。
「はぁ……やっぱり少し連邦を離れたほうがいいのかもね。身の危険を感じてきた。あの人なら軍の情報部を使った監視くらい平気でやりそうだわ」
「お母様でも流石にそれは」
「本当にそう言い切れる？元情報部のクラリス・ヴァンシュタイン大尉殿？」
「うッ……」とクラリスは、言葉に詰まった。
これは本当にだめかもしれないとジナは思い切って、予てからの計画を打ち明けることにした。
「クラリス、少し旅に出よう。西に行って、観光でもしよう」
「本気？」
「スキルを使って変身すれば、多分バレないよ。もしバレても、議長の耳に入る頃には国外さ」と軽い感じで、ジナは魔力を込めた。
すると背中まであった美しいプラチナブルーの髪は、みるみる肩口までの黒に近い濃紺に。
アイスブルーの瞳は魔力で灰銀色へと変わっていく。
「それならジナだってすぐにはわからないかも。性別は変えなくていいの？」
「今の私は嫌い？」と少し揶揄うと、クラリスは顔を覆って、頬を染めながら「好き」と呟いた。
◇◇◇
「じゃーん！！」
ジナが満面の笑みで嬉しそうに、披露してくれたのは大型魔導バイクだった。
「すごい！これ、どうしたのッ！？」
魔導バイクに目を輝かせるクラリス。
この驚く顔が見たくてジナは、このバイクを手に入れたのだ。
連邦が誇る魔導バイクの最新モデル『スレイプニル』。
「このミスリル合金製のレッドフレーム。耐久性はもちろん、この優雅なライン。どんな悪路も走破するタフさと乗り心地を兼ね備えてて───」
いつになく熱が入るジナの語り口に、クラリスは圧倒されっぱなしだった。
「───動力は魔石と大気中の魔力のハイブリッドで燃料がいらない。すごくない？環境に左右されず走り続ける魔導工学の作り出した、まさに優駿なのさぁ」
「この子で、クラリスを乗せて走るのが夢だったの」とジナは、バイクシートに頬擦りしていた。
ジナがアクセルを回し、バイクのエンジンを吹かすとパワフルな音がする。
早く広い大地を駆け回りたいと告げているようだった。
空っぽになったジナ・クリシュ・クシャトーリの研究室のデスクの上に残された殴り書きの休暇届。
そして、『怖い……』とだけ書かれた議長宛の手紙。
こうして、旅は始まる───。
読んでくれてありがとう
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