「お前には才能がない」と告げられた少女、怪物と評される才能の持ち主だった【Web版】

４級

アルディス、敗北する

「ここまでだな」

　王都より遥か北、国境付近にあるバーンズド荒野。人の気配もなく、生息する魔物はユグドラシアにとって空気同然だ。

　そんな場所でドーランドはアルディスを見下ろしている。互いのダメージは蓄積しているが、立つ事すらできないのはアルディスだ。

　それが、周囲にいくつもの大穴やクレーターのような窪みを残した激闘の結果だった。

「それが今のお前だ」

「勝った気でいるんじゃねぇ！」

「だったら立て」

　ドーランドに煽られるがままに立とうとするアルディスだが、すでに全身の骨や内臓が限界だ。しかも、自身の回復魔法で魔力を使い果たした結果である。何度もドーランドの拳を叩き込まれては回復の繰り返し、いわばジリ貧の戦いだ。

　この決闘の立ち合いをしたズールが慌てふためき、傍観者のクラリネは遠慮のないあくびをしている。

「ド、ドーランド！　お前、何もここまで……」

「なんだ、ズール。アルディスを心配してるのか？　過保護だな」

「なっ！　そ、そうじゃねぇ！」

「ねぇ、終わったぁ？」

　しっかりと自分の身だけは守った無傷のクラリネが、残った小岩に腰かけている。テンションこそ違えど、彼女もドーランドと心中は同じだった。

　今回の決闘は、いつまでも低レベルの場所ばかりを巡るリーダーにドーランドが苦言を呈したのが発端だ。魔法があるのだから、ドーランドに負けるはずがない。しかし、それはアルディスの慢心だった。

「じゃあな」

「おい！　どこへ行く気だ？！」

「もうお前に興味がない」

「ふっざけんな……グハッ！　ゲホッ！」

　体を起こして、いきり立った途端にアルディスが吐血する。自分の荷物だけを背負って、ドーランドは歩き出した。慢心して停滞した者に彼は興味などなく、どこへともなく消えていく。

「油断しただけだ……待ちやがれぇ！」

「そうだよ、アルディス。お前はあいつが仲間だと思ってたから、無意識のうちに手を抜いていたんだ」

　やる気がないクラリネを置いて、ズールがアルディスに回復アイテムを飲ませる。ズールの言葉でわずかに溜飲が下りたのか、アルディスは叫ぼうとしない。そんな様子をクラリネは眠たそうに眺めていた。

「……で、これからどうするわけ？」

「あの野郎もバンデラも許さねぇ。誰のおかげで富も名誉も手に入ったと思ってんだ。クラリネ、お前もそれは同じだろ」

「確かに退屈な聖女様生活とおさらば出来たのは、あんたのおかげだけどさ」

「だったら、お前まで抜けるなんてことはないよな？」

「心配してんの？」

　神経を逆なでるクラリネの発言に、アルディスは再熱しかける。しかし聖レストナ国マティアス教の最高司祭の娘とあって、アルディスも彼女に強く出られない。英雄アルディスといえど、敵に回せないものはあるのだ。

「ま、しばらくはあんたについていってあげる」

「チッ……」

　及第点の返答でアルディスは舌打ちだけにとどめた。抱こうと思えばどんな女でも抱ける立場でもあるが、クラリネにだけは手を出せない。

　マティアス教の聖女の純潔を散らしたとあっては、彼ですら処刑よりも悲惨な目に遭うだろう。それを知った上で、クラリネもアルディスをからかっている節がある。

「クラリネ、アルディスは本当にすごい奴なんだ。だからしばらくだなんて水臭い事いうなよ。な？」

「ズール、あんたも必死よねぇ。ところで昨日の夜、しばらくいなかったみたいだけど？」

「あぁ、ちょっと用を足していてな」

「数時間も？」

「そういえばトーパスの街で、スカルブが大量発生したらしいな」

　クラリネの追及をかわし、ズールはアルディスを起こす。クラリネも、それ以上は何も言わない。

　ズールがアルディスを持ち上げているのは知っているし、彼という人間を把握しつつあるからだ。腰が低い男だが、本性ではない。

　それを見抜いたクラリネは、彼とも真剣に取り合おうとしなかった。

「それがどうしたんだよ」

「いや、あそこに廃坑があっただろ？　何でも近くに新しいスカルブの巣があったらしくてさ。一時期は街がやばかったらしいぜ」

「あんな虫ケラなんざ、その辺のザコでどうとでもなるだろう」

「クィーンの個体が誕生していて、やっとの事で討伐したらしい。な、笑えるよな？」

「プッ、確かにな。クィーンなんてせいぜい１級だろ？」

「そうそう！」

　クラリネの深いため息は、ヒートアップした二人には聴こえない。

　ズールがアルディスの機嫌を取ろうと、話題を提供している。アルディスが機嫌を損ねると、いつもこうだ。これで気を良くする単純さがあるからこそ、制御しやすいのだろう。

　クラリネはズールの思惑を少しだけ理解した気がした。

「俺が思うにさ。そういうかわいそうな連中にわからせてやるべきだと思うんだよ。本物をさ」

「あー、確かになぁ。俺達の実力なんて噂でしか知らない奴が多いからな」

「そうそう。だから手始めに、ここから近い王都なんてどうよ？」

「ザコ冒険者の吹き溜まりだもんな。よし、決めた」

　はいはい、とクラリネも歩き出す。もうユグドラシアが未踏破地帯に挑む事はないだろう。これからも過去の栄光を振りかざして、弱い者いじめに終始する。

　つまらない聖女生活よりはマシだと思ったクラリネも、ここで彼らに見切りをつける段階にいた。

*　*　*

「ひゃっはぁぁぁ！　この辺はザコしかいねぇなぁ！」

　アルディスが、３級のロックトロール数体を一撃で薙ぎ払う。岩と大男が融合したような風貌の魔物は、岩肌でない部分を狙わなければいけない。

　しかしアルディスならば関係なく、群れだろうが一掃だ。この魔物も部位によっては価値があるのだが、彼らは拾わない。ユグドラシアにとって、はした金にしかならないのでその作業すら面倒だからだ。

「ちったぁ歯ごたえのあるモンがいないのかねぇ？」

「この辺じゃ無理だな。だからこそ、王都なんだよ」

「そうだな。このレベルのザコにすら苦戦してるクソザコに、いっちょ教え込んでやらないとな。ヒャッハッハッハァ！」

　歯ごたえのあるドーランドに敗北したくせにとクラリネは思ったが、黙っていた。

　高笑い、いやバカ笑いするアルディスから視線を逸らすと何かに気づく。遠方から来るのは冒険者らしきパーティだ。身なりからして、それなりの等級なのがわかる。

「あ？　なんだ……冒険者か」

「そこのロックトロール、もしかしてお前らが倒したのか？」

「そうだと言ったら？」

「面倒なのは嫌いなんだ。討伐証明は貰うぞ」

　他人の成果を横取りする冒険者がたまにいる。大半がハイエナのように、終わった後でコソコソとかすめとる者ばかりだ。

　しかし彼らは違う。強盗紛いの真似をしている悪名高いパーティ"グランドシャーク"。王都の冒険者ギルドでも、そこそこ幅を利かせている実力者の集まりだ。

「グランドシャーク、聞いたことくらいはあるだろ？」

「アルディス。グランドシャークといえば、そこそこの連中だぜ。リーダーのあいつは確か２級だな。何人もの冒険者が泣かされて、追放もしてる」

「はーん、つまりろくでもねぇって事だな。よし、わかった」

「アルディス……？」

　疑問を持ったリーダーに、アルディスは手の平を向ける。一瞬で火達磨になり、叫び声をあげて転がり回るリーダー。続いて、ズールが残りのメンバーをナイフでかすらせた。順次、膝から力が抜けて立てなくなる。

　出会いがしら、わずか数秒で２級を含んだパーティが完封されてしまった。

「た、立てな、い……」

「ちょっと神経系統に触れる毒をな」

「ズール、こいつら使うぞ」

「そうだな。ちょうど手が足りなかったもんな」

　火達磨により重傷を負ったリーダーを、アルディスが魔法で消火する。そして泣きが入るまで、数発の暴行が続いた。

　涙を流して謝罪するリーダーに満足したアルディスが、ようやく手を止めた。

「わ、わがった、悪かっだ」

「わかりゃいいんだけどよ。お前ら、王都に着くまで雑用しろ」

「お、俺達が……？　それは……」

「お前、２級だったか。そりゃ認めて下さってる要人に無様な姿は見せられねぇよな」

「はい……」

「ま、悪いようにはしねぇよ。多分な」

　渡りに船というべきか、アルディスが新しい玩具を手に入れてしまった。

　しかし、今回は相手がそこそこ名のあるパーティだ。後ろ暗い事をやるには少しリスクがあると、クラリネは危惧する。

　そこで、ふとクラリネは魔の森に放置してきた少女を思い出した。そういえばあの少女は、と考えたところでクラリネの視界に一人の少女が飛び込む。

「お？　なんだこのガキは？　ずいぶん痩せてんな」

「そ、それは孤児だ。それこそ適当に雑用にでも使ってくれ」

「はっ、悪い趣味してるな」

「いや、そういう目的じゃない……」

　小汚い恰好をした少女は、あの少女よりも年齢が下か。

　ストレスの捌け口にでもしたかったが、今回の少女は長くもたないだろうとクラリネは考える。思えばあれは異常だった。よく生きていたなと今になって思うが、そこでふと寒気を感じた。

「おい、クラリネ。どうした？　行くぞ」

「はぁい」

　あそこまで痛めつけても死ななかった。今になって、なぜそう思うのか。クラリネの中で、根拠のない不安が芽生えた。