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捨てられた聖女１

　タンベルン国に帰ることは許されない。聖女として振る舞うこともできなくなってしまった。隣国の国境の町にトランクを持って佇み、呆然とする。

　人々は忙しなく働き、私なんか見えていないようだ。見知らぬ男性がすれ違いざまに肩へとぶつかった。

「痛っ……！」

“邪魔だな……”

　勢いでトランクは手から離れ、大きな音を立てて落下する。拾おうとしゃがみ込むと、今度は子供が尻にぶつかってきた。

「うわあぁん！」

“痛いよぉ！”

　その子は大声を上げて泣き叫ぶ。すると、母親と思しき人が目を吊り上げて私を見た。

「こんなところで突っ立っているなんて迷惑です！　行くところがないなら、端にどいて！」

“この子に怪我をさせたら許さないんだから！”

　ここにいては、私の心が壊れてしまう。恐怖と危機感を覚え、足取りは速くなる。

　私には他人の心の声が聞きたくなくても勝手に入ってきてしまう。一度でいいから普通の人になってみたい。そう思わなかった日はない。

　そんな私に最初に手を差し伸べてくれたのは、六歳ほどの男の子だった。私はまだ知らなかった。この出会いが私を『想刻師』へと導いてくれることに。

　このままでは野垂れ死んでしまう。喉が渇いて視界が揺れている。見かけた屋台には『十分後に戻ります』と札が立てかけてあった。無意識のうちにトロピカルジュースに手を伸ばし、ストローで吸い上げる。

　ああ、なんて甘くて美味しいのだろう。疲れた身体に染み入るようだ。

“泥棒……？”

　誰かの心の声が聞こえる。まずい、見られただろうか。汗を握る手で重たいトランクを持ち上げ、片手でトロピカルジュースを持ち、逃げ道を探す。

　その時に、円らな空色の瞳と目が合った。

“でも、理由があるのかな……”

　間が開き、小さな口はもごもごと動く。

「お姉ちゃん、困ってるの？」

　この声は、先ほど『泥棒』と私を告発した声と同じだった。金髪の男の子に身構え、大きく瞬きをする。

「行くところも、食べるものもないんです」

　首を横に振ると、男の子はじっと私を見た。

“泥棒だけど……お姉ちゃん、すごく困ってる……”

　その声に思わず息を呑む。

「お姉ちゃん、ぼくの家にくる？」

「えっ？」

“ルーナスを見せて、自慢しよう！”

　何か下心があるらしい。ついて行ってもいいのか迷いはある。しかし、他に選択肢は見当たらなかった。

「いいんですか？」

「もちろん！」

“お姉ちゃんのジュース代、払わなくちゃ”

　男の子はおもむろに懐を弄り、財布を取り出す。

「これ、お代です」

　誰もいない屋台に呟き、トロピカルジュースが置いてあった場所に小銭を乗せた。その代金は不足している。大丈夫だろうか。男の子は何度か頷き、にこっと微笑むので、言い出すのも躊躇われてしまった。なんて可愛らしいのだろう。さぞや立派な親が育てているのだろう。

「お姉ちゃん、ついてきてー」

「はい」

　男の子が満面の笑みで言うので、素直に従うことにした。

　私は表情筋がなくなってしまったのか、笑おうとしても顔が引きつってしまう。それならいっそ、笑うのはやめようと諦めてしまったのだ。

「君のお名前は？」

「ぼくはオーレだよ」

“振り向いたら、人とぶつかっちゃう”

　こちらを見ずに淡々と歩くオーレの心の声から、必死さが伝わってくる。久しぶりに普通の人として扱われた。心がほんのりと温かくなり、恐怖もどこかへ消えていた。

　大通りを抜け、裏道に入り、さらに進んでいく。このままでは町を抜けるのではないだろうか。その私の予想は当たっていた。

　人の波を抜け、小麦の農業地帯へと出る。もう、そこには馬車から降りる行商人の姿しかなかった。

　右手には森が広がっている。オーレはその獣道になんの躊躇いもなく足を踏み入れた。遠くからは鳥の鳴き声が聞こえ、ところどころ木漏れ日が差している。

「こんなところに、誰か住んでるんですか？」

「うん。もうちょっと行ったところに家があるよー」

　よほどの偏屈か、人嫌いか――そうでなければ、町中に住んでいるだろう。不安が顔を覗かせながらも、オーレの後を歩く。

　すると、間もなく小屋らしきものが見えてきた。ログハウスのようで、可愛らしい建物だ。

「ルーナス！　いるー？」

　オーレは声を上げ、ドアへと走っていく。ちょっと間を開け、それを眺めていた。

“なんでいないのー？　こんな大事な時にー！”

　心の声までもが盛大に響く。どうやら家主は留守らしい。服の裾をオーレが引っ張った。

「ルーナス、木こりに行っちゃったみたい。中で待っててー」

「いいんですか？」

「いいから連れてきたのー」

　オーレはぷくっと頬を膨らませる。なんと言っても、まだ少年だ。可愛らしい仕草をする子だ。

「ありがとう。じゃあ、待たせてもらいますね」

「うん！」

　オーレに服を引っ張られながら、恐る恐る入り口をくぐる。家の中は生活感が溢れており、若干、ゴミも散らかっている。

　どこに座ればいいだろう。悪いと思いながらも部屋の中を眺めていると、片隅に妙なものを見つけたのだ。小さな木片と木屑――なんとなく近付き、それを見下ろした。

“ルーナスがこの町の英雄だって、いつ言おうかな”

　英雄という聞きなれない言葉に、首を傾げる。

　しかし、尋ねてはいけない。心の声が聞こえるなんて、他人にとっては恐怖でしかないだろう。声を遮断する術もないのだ。

　こんな能力なんて、消えてなくなってしまえば良いのに。今一度、彫刻に視線を落とす。

　これは、人物の彫刻だろうか。顔が出来上がり、目だけが入っていない。ノミも傍らに転がっている。

　彫刻があまりにも温かくも繊細な笑みを湛えているので、しばらく目を奪われていた。