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事件か事故か

その日、福寿は中堅菓子メーカー「未来製菓」本社会議室に居た。

「特定社会保険労務士の福寿紗知です」

　福寿が名刺を差し出す。福寿の隣には、同い年の女性であり、「未来製菓」顧問弁護士の工藤淳子が居る。

「福寿は、私の大学時代の同級生なんです」

　工藤が言う。二人の前には、社長、工場長、広報担当者の三名が座っている。

「この様に申し上げるのは心苦しいですが、まずは内部の従業員の方々から調べていかねばなりません」

　工藤が申し訳なさそうに、しかしきっぱりと言った。

「あらゆる可能性を排除しない、という意味です」

　そう付け加えた。

「承知しております。不満を持った従業員が…ということですね…」

　社長の三好は、憔悴した表情だった。

「もちろん、そうと決まったわけではありません。SNSが全て真実とは限りません。だからこそ、私で対応しきれない部分を、労働関係のプロをお呼びしました」

　安心させるよう、笑みを浮かべて工藤が話した。

　異物混入。あるインフルエンサーがSNSで、「未来製菓」の人気商品である「チョコレートキャラメル」に、大きな虫が入っていたとネット上にアップした。

　すぐに出荷した製品を全て回収し、製造工程を止め、消毒作業も行なった。だが、SNS発の反響は大きく、株価にも少なからず影響を与えた。

「弊社の様な規模では、この様な事が起きますと、損失は計り知れません…実際、まだ影響は出ています」

　広報の奥寺寛子が、タブレット端末で株価表を見せた。

「よろしければ、工場を見学させていただけないでしょうか」

　福寿が言うと、工場長の佐伯は内線電話で連絡をし、準備を整えた。

「これからご案内します」　

　敷地内別棟にある工場へ、佐伯と奥寺が同行し、歩いて向かう。敷地内にはトラックやフォークリフトが行き交っており、福寿たちが通行する際、守衛が旗を振って交通規制をしていた。

工場へ近づくに従って、果物やカカオの甘い香りが漂っていた。

　工場棟に着くと、前室で着替えをすることになった。奥寺が一式を渡す。髪の毛を完全に覆う帽子、ゴーグル、マスク、上下の白衣に長靴と、全てが白色で統一されていた。

　さらにエアカーテンを浴び、手を石鹸で規定の時間洗った上で手袋をつけた。

「すごいわ…ここまでするのね」

　工藤は驚いた。

「お客様の安全追求に必要なコストをかけることは、当然です」

「蟻一匹入る隙も無いほど、外部とは完璧に遮断しています」

　奥寺が言うと、佐伯も続いた。

　外から完全に隔絶された製造工程は、壁や天井が白色で統一され、無菌室のようにきれいだった。

　さらに奥寺から、ヘッドホンが渡された。

「これは？」

　福寿が尋ねた。

「工場内の機械はかなり大きな音が出ています。密閉された空間ですので、鼓膜の保護のためです」

「安全衛生の観点からしても、完璧ですね…驚きます」

　製造ラインに入ると、甘い香りとは別に、ピンと張り詰めた空気と緊張感を感じた

　人気商品「チョコレートキャラメル」が、機械によって同じ大きさに切られていくのが目に入った。

「あれをご覧になってください」

　佐伯がモニターを指す。そこには、小分けに袋詰めされた製品の内部が透視され、異物混入は元より、大きさや数が統一されているかが一目瞭然だった。

「もし異常や規格外のものがあれば、『NG』表示が出て、すべてのラインが止まるんです」

　モニターには、ずっと「OK」表示が出続けている。

「これでどうやって異物混入なんて起きるのよ…」

　福寿はつぶやいた。そしてもう一つ気になったことがあった。

「製造ラインに居る方が少ないですね」

「そうなんです。ほぼ自動化されている事と、重要な最終検査に人の目を当てています」

　奥寺が答えた。　

「機械の正確性と、経験による人の目の両方で、安全性を確認してきたのですが…」

　佐伯は困惑した表情を隠さなかった。

「こちらをご覧になってください」

　奥寺が案内した先では、「チョコレートキャラメル」の原料となるカカオを溶かし、砂糖などで調合していた。

　カカオの甘い香りが漂っていた。

　巨大な鍋の様な容器で、さらに透明の蓋が被せられて、温めながらゆっくり撹拌している。

　福寿と工藤は顔を見合わせた。

　一通りの製造工程を見学し、工場棟を出て、会議室のある事務棟に戻る。歩いていると、観光バスが三台入ってきた。側面には「希望観光バス」と書かれている。

「あの御一行様は、小学校の見学です」

　奥寺が説明した。

「すげー良い匂い！」

「チョコレートキャラメルの匂いだよ」

　バスを降りた子供達の大きな声が聞こえた。

「私も小学生の時に、ここへ見学に来ました。それが、当社へ入社を決めたきっかけです」

　奥寺が笑顔で言う。　

　事務棟の会議室へ戻ると、奥寺がお茶を運んできた。

「いかがでしたか」

　社長の三好が言う。

「驚きました、率直に申し上げて。完璧なまでに管理された製造工程ですね」

　工藤が感想を話した。

「あの製造工程に、偶発的に異物が混入されるとは、私には思えませんでした…」

　福寿が工藤の後に続いた。

「考えられる可能性を整理しましょう」

　工藤が言うと、空気に緊張感が走った。