第四話
アヴニール帝国の中央にある一等地の、その地区の門として構えられた立派な施設。
ナディーの弟子、トイフェル・ローズウッドは、その建築の規模に思わず息を呑んだ。
「ここが、国際魔法警備局アヴニール本部…なんだか、とても立派なところですね」
「当たり前でしょ。アヴニールは皇帝を戴く帝国で、世界有数の広大な国土を誇る国。当然魔法犯罪の数は他国より多くなるから、それを取り締まる国際魔法警備局の本部はこれくらいの規模がないと捌けなくなるのは当然のことなのよ」
買取屋組合の紋章が入った白いローブに身を包んだ師匠の顔は、歳の割に大柄なトイフェルからはあまりよく伺えない。いつもの事ではあるけれど、いつもはこうして言葉を交わすときは少なくとも唇の動きくらいは見えていた。今は、白い布を被った歪な丸にしか見えない。
そんな、バレたらしっかり怒られそうなことを考えつつ、トイフェルは彼女の話に相槌を打った。
「そういえば貴方、また背が伸びたんじゃない？」
「え？そうですか？」
「視線がこの間より交わらなくなったから。ローブを着ているからというには見えにくいし」
そうなのか。トイフェルは単純にそう思った。
数日前、アンヘルから贈られてきた紺色のローブは、本格的な寸法を測ったわけでもないのに着丈もちょうど良く、程よく体を包まれている感覚が心地よい。ナディーが所有する白色のローブの隣に並ぶと良く映えて、選んでくれたアンヘルのセンスの良さが伺えた。
「さ、そろそろ無駄話はやめにしないと。気を引き締めてねトイフェル、約束は破らないこと。あれさえ守れば、あなたにだけは危険は振りかからないんだから」
「……はい、ナディーさん。」
“約束”をした時からチクリと引っかかる感情を無視して、トイフェルは返事を返した。
「失礼、見張りのお方」
「なんでしょうか。……そのローブ、買取屋か？買取屋が何の用だ」
「アンヘル・カルンヘラ警部補に用があるの。アポイントはとってあるわ。通らせて頂戴」
「……しばし待て」
高圧的な男の態度に、トイフェルは思わず眉根を寄せた。
この施設の見張りを担当しているということは、この男も国際魔法警備局の一員であるはずだ。
国際魔法警備局は買取屋と縁が深い集団であるはずなのに、そこに所属する男が一般人と同じように買取屋に忌避反応を示すだなんて。
（買取屋はセーフティネットのひとつなのに…なんだかなぁ）
「……確認が取れた。カルンヘラ警部補は東棟の２階にいらっしゃる。１階の事務員に声を掛ければ繋がるはずだ」
「そう。ありがとう、手を煩わせてごめんなさいね」
ひらりと手を振って、施設内に足を踏み入れたナディーに続く。
後方から聞こえる嫌味ったらしい声は無視をした。いや、せざるを得なかった。トイフェルには、ナディーと交わした"約束"があったから。
――――
コツコツと硬い音が響く。
柔らかい光の差し込む国際魔法警備局アヴニール本部東棟は、外の喧騒を忘れさせるほど穏やかな空気が流れていた。
「あら、ナディーさんじゃない。こんにちは。今日は誰との“お話し”で来たの？」
（……誰？）
急に声をかけられた。
ミルクティーベージュのロングヘアを緩く巻いて、国際魔法警備局の紋章がワンポイントであしらわれたマントを羽織っているその女性は、アンヘルと同じバッチをつけている。若く見えるが、どうやら彼女も警部補階級にいるらしかった。
「こんにちは、マユリカさん。時間が合えば"お話し"もする予定だけど、今日はアンヘルとの打ち合わせで来たの」
はらりとローブのフードを脱いで、ナディーはそう返した。マユリカと呼ばれた目の前の女性は、驚いたように目を丸くする。
「へぇ、打ち合わせでわざわざこちらに来るのは珍しいわよね」
「アンヘルがウチまで来る時間を作るのが大変そうだったから、私から来ることにしたのよ。こんな機会がないと、引きこもってばっかりになるだけだし」
「そうなの。なんだかんだ言いつつ、ナディーさんはカルンヘラ警部補に優しいわよね」
「優しいわけじゃないわ。アンヘルが持ってくる仕事で予定を組み立てられないのが嫌なだけよ」
「ふふ、分かった、そう思っておくわね。ところで、後ろの子は噂のお弟子くんかしら」
まさか自分に話題が移ると思っておらず、トイフェルは思わず身を固くした。
ここに来る前、ナディーと交した“約束”があるから、どう答えていいのか分からない。当たり障りなく返そうにも、噂の、という枕詞に上手く引っ掛けることが出来ない。
（どうしよう、なんて答えればいい？おそらく、とか、そんな風？）
「噂がなんのことかは分からないけど、この子は確かに私の弟子よ。とても賢くていい子なの」
トイフェルが慌てていることを察したのかどうか分からないけれど、ナディーは自分より大柄な弟子を庇うように立つ位置を変えた。
「ごめんねマユリカさん。この子はとっても賢くていい子だけど、すごく人見知りでもあるの。ソト仕事に連れてくるのももう少し後にするつもりだったんだけど、色々あって前倒しになってしまってね。作法もまだ覚えきれていなくて不快な思いをさせてしまうかもしれないし、今日この子とお話するのは諦めてくれない？」
「……そっか。お話できないのは残念だけど、お師匠様がそう言うならしょうがないか。ナディーさん、お弟子くんの名前を聞くのもダメなの？」
「遠慮して欲しいかな」
「そっか、残念。今度会う時を楽しみにしておくわ。引き止めてごめんなさいね」
それじゃあね、と。軽い音を立てて去っていったマユリカを見送って、トイフェルは無意識に詰めていた息を吐き出した。
「まさか、話を振られるなんて思いませんでした」
「マユリカさんは仕事以外は自分の興味を満たすことを目的として動く人だから。まさか会うとは思ってなかったけど……」
「マユリカさんは警部補なんですか」
「うん。マユリカ・シュトゥムル本部警部補。私やアンヘルの五つ上くらいだったかな」
「わぁ、結構年上の方だった」
「３４歳は十分若いわよ、覚えておきなさい」
ナディーは先程脱いだフードを再び深く被り直して、再び廊下を歩き出した。
――――
緩やかな階段を登って２階にあがり、目的の部屋に向かう。向かう先は、アヴニール帝国の魔法犯罪の全てを取り締まる魔法犯罪対策課だ。
国内の買取屋の取りまとめや魔力事故、魔法を使って凶事を起こす根無し草への対策を行う課で、国際魔法警備局の中でも一番目立つ部署である。
魔法犯罪対策課は。国際魔法警備局への所属を目指す者は、１度は志すとまで言われる花形部署だ。目立つ部署であるだけに、どうやら組織内でも待遇良く扱われているらしい。
日当たりの良い広い部屋にゆとりを持って設置されたデスクは、とても警備局の一部署には見えなかった。
「ナディー、いらっしゃい。本部への御足労、心から感謝するよ」
「お疲れ様アンヘル。案外元気そうでよかったわ」
「ナディーがこっちに来てくれるから時間が出来て、やっと一区切りつけられたんだ。だから案外元気なのはナディーのおかげだよ」
二人のツートーンのローブに気がついて、見慣れた姿が二人の近くに歩み寄る。
記憶よりも幾分か痩せたような気もするアンヘルは、いつもと同じようにナディーと軽口を叩きあって、後ろに控えるトイフェルにも目を向けた。
「君もお疲れ様。初めてだから疲れたでしょ」
「いえ。師匠と一緒でしたから」
「そっか。……うん、そのローブ、よく似合ってる。選んだ甲斐があったよ」
「ちょっと、私の弟子を口説かないでよ」
「あはは、ごめんごめん」
「ったくもう……で、ここで話すの？」
「まさか。会議室を押えてある、移動しようか」
こっちだよ、と踵を返したアンヘルに続いて、先程歩いてきた廊下の先を歩く。
コツコツ、カツカツと乾いた音が柔らかな光の中に響いて返ってくるのがなんだか新鮮で、どことなく落ち着かない。
（人がたくさんいる……アンヘルさんは毎日こんなところで仕事してるんだなぁ。すごいや）
そんなことを考えていれば、アンヘルが事前に押さえていたらしい会議室の扉を開ける。五人も入ればいっぱいになってしまうだろうこじんまりとした会議室には、やはり外から差し込むやわらかい光が満ち溢れていた。
ナディーが窓に一番近い席を陣取り、その向かいにアンヘルが座る。トイフェルはナディーの横に座ることにした。
「異空間・凛」
「！」
「空間転移魔法…どういうつもり？アンヘル」
ボソリとアンヘルが唱えた呪文の後、体がふわりと浮いた様な気がして、トイフェルは身を預ける椅子の肘置きにしがみついた。トイフェルの横にいるナディーは特に驚いた様子を見せなかったけれど、何か思うところがあるのかジトリと据わった目を学生時代の同期に向けていた。
「ダグル・ララを生かして仲間にしたいだなんて、計画を動かしていない段階で同僚に聞かれると困るんだ。魔法犯罪対策課に所属してる人はみんな、根無し草を残らず抹殺するべきだと考えているからね」
「……貴方のそういう言種を聞く度に、なんで貴方が魔法犯罪対策課に在籍できているのか疑問になるわ」
「魔法犯罪を撲滅する理念がないわけではないからね。ワタシはただ、対ダグルにおいて長年続く膠着状態を変えたいと思っていて、そのためにダグル・ララを利用したい。それだけだよ」
「……なんかそんなこと、この間も言っていたわね」
魔法で次々にお茶や菓子を用意しつつそう話すアンヘルに、ナディーはローブを脱ぎつつ言葉を返した。
「で、この間からダグル・ララはどうなってるの。できれば早く話がしたいんだけど」
「口が堅いのは相変わらずだけど、買取屋の話題には少し食いついてたよ。関わった事はないけど名前は聞いたことのある職業だから気になるって言ってたね」
「関わったことはないってことは、ダグル・ララは近年他国で起きてる買取屋襲撃事件に関与したことはないってことかしら。資料や貴方の話を聞く感じ襲撃相手への下調べは綿密にやるタイプっぽいし、ダグル・ララの証言の信憑性は高そうね」
「ナディーさんに興味を示したということは、“お話し”が破綻する確率もだいぶ下がったと考えてもいいのでしょうか」
「いいと思うよ。“お話し”の途中で彼女の機嫌が変わらなければ、だけど」
「……待って。ねぇアンヘル、ダグル・ララにはしょっちゅう情緒の変動が見られるの？」
特に前置きもなく始められた【打ち合わせ】のなかで、引っかかることがあったのだろう。会話の流れを止めたナディーは、メモを取っていた手を止めて向かいに座るアンヘルをじっと見た。
「まぁ……数えたことはないから断言ができないけど、笑っていたのに急に不機嫌になったり、その逆のことが起きることは良く目にするなとは思うよ」
「態度の急変は、取り調べをするたびに起こっていると受け止めてもいいのかしら」
「構わない。」
「そう……だとすると、やっぱり今日のうちに一度話しておきたいわ。ただ暴れるより、よっぽど曲者よ。遅くなり過ぎれば、貴方の計画も失敗に終わるわ」
「というと、」
「うまく言えないけど……彼女が引き起こす状況によっては、貴方は今の地位から追放されることになるかもしれない。今の状況を変えようと動く貴方を権力をもつ組織から追い出すことができれば、あの子自身がこの世をさる結果になったとしてもダグルにはむしろ益になる」
「！」
「なんでもっと早く気がつけなかったんだろう……時間がないわ、転移を解いて！」
