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第1章：鬼ヶ島からの脱出ⅩⅣ『弱者の矜持』

「無謀じゃ。死にに行くようなもんだろうが！」

「無謀は覚悟の上でございます」

「勝算はあるのか？」

「……ございませんが」

　だろうな、と声には出さずひとりごちた。

　まさかとは思うが、先ほど赤鬼に捕まっていたのも、青鬼を救おうとして下手を打ったのではあるまいか……。実直すぎるこの獣なら十分にありえる、と頬の端が引き攣った。

「何故そうまでして救おうとする？　あの者たちとお前さんに、なんの繋がりがあるってんだ」

「……おっしゃるとおり、縁も所縁もありません。ですからこれは、己の満足のためでございます。トトがそうしたいと思うから行くのです」

「……は、」

　ざらついた腹の底から、皮肉るような嘲笑がこぼれた。

　無償の善意というやつか。いかにも純真なネズミが言い出しそうな甘っちょろい台詞である。

　しかしそれは、身のほどもわきまえぬ美事(きれいごと)でしかない。

「つい今しがた労して拾った命にしちゃあ、ずいぶんと軽々しく捨てるじゃねェか。おまけに無意味ときた」

「……救って頂いたことには心より感謝しております。しかしこの命の使い道が無意味とは、聞き捨てなりませぬ」

「ハッ、無謀と知りつつむざむざ散りに行くんだろうが。策もなければ得るものもない。運良くことが転んだところで、青鬼どもに礼をされるとも限らん……。ないない尽くしだ。そうだろう？」

　ネズミは首をふった。

「なにかを得るために、行くのではありません。――自分を失わぬために行くのです」

「……なに？」

「トトは気にいらんのです。己よりも弱き者を踏みつけ、悦にいるような下卑た輩が……。どうにかして目にものみせてやらねば、腹の虫が治まりません」

「…………」

「憎っくき相手に散々いいように弄ばれ、このままなにもせず尻尾を巻いて逃げ出したとあれば、悔いが残ります。それは死よりも耐え難いッ」

「！」

　――絶句である。

　頭を金棒で殴られた心地がした。

　獣が吐き出した思いの丈は、すべて身に覚えのある主張であった。