16/95

-16：中心都市-

「飴、美味しかったわ」

「良かったな」

　リースとルーナが出発する日。2人は変わりなく宿屋を後にした。

　一方、アスラエルの町はいつもより静かな気がする、とルーナは感じた。町には、アエルが案内してくれた日のようにたくさんの人がいて、たくさんのものが飛び交っていた。

「ルーナ、お前、水調達して来い。俺はちょっと食料集める」

「……はーい。1時間後にまた、ここ？」

「ああ。気をつけろよ」

　ルーナは水を汲みに町に設置してある、水汲み場のところまで向かっていった。リースはその後姿を見送ってから、食料を買うために市場をうろうろしていた。

「おや、お兄さん」

　呼び止められたような気がして声のした方に目を向けると、そこにいたのはイアルダ鉱石の装飾品を扱っている店主がいた。先日、アエルと共に訪れたイアルダ鉱石の店だった。

「今日は1人か？」

「手分けして食料調達だ」

　リースがそう言うと、店主は表情を暗くした。

「男の子はいいけれど、女の子を1人にするんじゃないよ。昨晩だって、また、フェザリードルの人間が死んだって言うのに……。気をつけなよ、お兄さん。世の中物騒だ」

「フェザリードルの？　誰だ」

「エイクドの息子さ。自害だって言う話だよ」

　リースはそれから、店主に別れを告げ、また、市場を見て回った。

　頭の中では、あの店主の話がずっと離れなかった。

「……リース？」

　1時間後にまた、集合し、アスラエルを出た2人だった。しかし、浮かない顔をしているリースがルーナは心配だった。話しかけても、微妙な返事しかしないので、最初は嫌に思っていたが、だんだんとルーナも心配になってきたのだ。

「……何でもない」

　ルーナはそう言うリースの事が信じられずに、疑いの眼差しを向けた。

「変な顔だな。……言ったろ、無駄だ」

　そして、ニヤリと笑ったので、ルーナはもう心配なんてしてやらないと心の中で思ったのだった。

（……無駄、いや、無理だな）

　2人は次なる場所へ、歩いて行った。

―16：中心都市(セルトラリア)

「……これが、セルトラリア」

　アルセア国の中心に位置するのが、セルトラリア。

　聖都であるクリスタスよりも大きな土地である。アルセアのど真ん中にあるために、人、物が多く集まる。そのため、アルセア一の大都市である。クリスタスは聖都とはいえ、その多くが政府関係者であるために、発展しているが、賑やかではない。

　セルトラリアは賑やかであり、発展した都市である。

　アスラエルとは違う、賑やかさと活気ある雰囲気にルーナは圧倒される。同時に、彼女をわくわくとさせた。知らない土地が目の前に広がっている。何かを得られるかもしれないという期待感が増した。

　家がたくさんあり、洗濯物が家と家の間に干されていたり、子供たちが元気に走り回っていたりした。店もいくつかあり、アスラエルと違い、地面に布を広げたような簡易的な店はほとんどなかった。水路も整備されているようで、道のわきには水が水路を流れていた。家が多い所には水汲み場の様なものもあった。

「セルトラリアの中心に、アルセア国の中央図書館《セントラルライブラリー》がある」

「……図書館」

「ああ。蔵書数は国一、過去の新聞も保管されている。探せば、道化師(ピエロ)の事件記事があるかもしれない。必要が無いなら、セルトラリアを後にしてもいいが」

　ルーナは道化師、と言う言葉に反応した。道化師の情報が得られるのなら、セルトラリアを離れるわけにはいかない。そんな事、ルーナにとって考える時間はいらない。

「行く。案内して！」

　リースを真っ直ぐ見つめた瞳と、胸元にあるペンダントがきらりと光った。

　セルトラリアはなかなか広く、北のアスラエルから来た2人にとって、かなり歩いていることになる。セルトラリアの中心に行くのにも一苦労である。

　しかし、ルーナは念願の道化師の情報がいくつか得られるとあって、張り切っていた。そのためかあまり疲れを感じているようではなかった。

「……お前はどうしてそこまでする」

　前をどんどん歩いて行くルーナにリースは尋ねた。

　両親が殺され、それは話に聞くあの道化師の仕業。何もしていない両親が殺されたのは確かに納得できないだろうが、わざわざ危険を冒してまでなぜ、そいつらを追うのかが、リースには理解できなかった。

　不意に立ち止まったルーナに、リースは並んだ。

「何故って、悔しいからよ。それに許せない」

　ルーナは唇をかみしめていた。

「何より……両親が悪い事をしていないって、信じたいの」

「今のお前は、信じていないのか？」

　リースが訪ねると、ルーナは泣きそうな目で彼を睨んだ。

「信じているわ！　父は一生懸命働いていて家族を守っていたし、母は私を温かく包み込んでくれていた。そんな人たちが、悪い事しているわけない……！」

　そして、彼女は視線を前に向けると、リースを置いてまた歩いて行った。

　リースはその後姿をしばらく眺めて、追いかけた。

「そんなガツガツ進んでいると倒れるぞ」

　リースが追い付き、ルーナのすぐ後ろまで来た。

「……うるさい」

「今日休む宿も検討つけてお――」

「ほー、では家はどうかな？」

　2人は今までいなかった声に驚いた。

「遠慮する事はない。な、我が息子？」