直次郎の短編小説

抑圧された聖女と騎士団長は求め合う。

【登場人物】

彼女――聖女

神殿で祈るだけの日々に疑問を抱く若き聖女。戦場で自分を守り続けた彼を深く求めている。

彼――騎士団長

王国騎士団を率いる寡黙な男。彼女を愛しているが、自分はいつ死ぬか分からないと距離を置いている。

白いブラインドは下ろされていた。

隙間から差し込む夕陽が、壁に細い縞をつくっている。

明日の朝、彼女は神殿へ戻る。

彼は再び戦場へ向かう。

二人は黒いソファに並んで座っていた。

触れてはいない。

けれど、少し身じろぎすれば肩が重なるほど近かった。

「支度は済んだのか」

彼が尋ねた。

「いいえ」

「夜明けには迎えが来る」

「分かっています」

戦場では迷わず命令を下す人が、今は彼女を見ようともしない。

その横顔を見つめているうちに、胸の奥で何かが切れた。

「帰りたくありません」

彼の指がわずかに動いた。

「神殿へ戻れ」

「嫌です」

彼がようやく彼女を見る。

これまで一度も命令に背かなかった聖女が、初めて彼の言葉を拒んだ。

「神殿なら安全だ」

「安全な場所で、祈り続けるだけです」

「それがお前の務めだろう」

「朝も夜も、国のために祈ります。傷ついた人々のために祈ります。そして、戦場にいる貴方が生きて帰るように祈ります」

彼女は膝の上で両手を握った。

「次の日も、その次の日も同じです。いつか使者が来て、貴方の訃報を告げるまで」

「やめろ」

低い声だった。

「貴方は、いつ死ぬか分からない」

「戦う者は皆そうだ」

「私だって、明日まで生きている保証はありません」

彼女は彼へ向き直った。

「それなのに私は、何も選ばず、何も求めず、祈って一日を終えるのですか」

彼は答えない。

「そんな人生は嫌です」

彼女は立ち上がった。

帰るためではない。

彼の正面に立つために。

「今夜のことを忘れて、神殿へ戻れ」

「できません」

「俺の命令だ」

「今夜だけは従いません」

彼女は自ら、彼の膝へ腰を下ろした。

彼の瞳が揺れる。

腰へ添えられた手は、抱き寄せることも、押し返すこともしなかった。

「降りろ」

「嫌です」

両腕を彼の首へ回す。

戦場で誰よりも冷静だった騎士団長の呼吸が、わずかに乱れた。

この人も自分を求めている。

ずっと同じものを抑えてきたのだ。

「貴方に求められたいだけではありません」

彼女は彼の額に、自分の額を重ねた。

「私が、貴方を欲しいのです」

彼の手に力が入る。

「自分が何を言っているのか分かっているのか」

「分かっています」

「今夜ここに残れば、以前のお前には戻れない」

「戻りたくありません」

迷いのない答えだった。

「聖女としてではなく、一人の女として見てください」

「そんなことをすれば、もう手放せない」

「手放さないでください」

彼女が唇を重ねようとした瞬間、手首をつかまれた。

少しだけ強い力だった。

「勝手に動くな」

叱るような低い声に、彼女の肩が震える。

彼はすぐに力を緩めようとした。

だが彼女は逃げず、つかまれた手首を彼の掌へ預け直した。

「……離さないでください」

潤んだ瞳で彼を見上げる。

長い睫毛の縁に、薄く涙が滲んでいた。

悲しいのではない。

自由を奪われ、胸の奥へ隠してきた欲望まで見抜かれる羞恥が、彼女の瞳を濡らしていた。

「泣くほど嫌なのか」

彼女は小さく首を横へ振る。

「違います」

「では、なぜ泣く」

答えを求める声がさらに低くなり、頬が熱を持つ。

「貴方にこうされると……もっと命令してほしくなるからです」

彼の瞳が鋭くなる。

彼女は身を縮めながらも、その視線から逃げなかった。

「命令されるのが好きなのか」

「分かりません」

「嘘をつくな」

彼女は目を伏せかけ、思い直したように彼を見上げた。

「……貴方にだけです」

かすかに震える声だった。

けれど、その答えには迷いがない。

「貴方に逆らえないと思うと、安心するのです。少し怖い声で命じられると……もっと従いたくなります」

「俺が止めろと命じても？」

彼女の瞳が揺れた。

「それは、嫌です」

「都合がいいな」

「はい」

恥じらいながら、それでも彼女は微笑んだ。

「だから、叱ってほしいのかもしれません」

彼の親指が、滲んだ涙を拭った。

優しい指先だった。

「俺は、お前を傷つけたいわけではない」

「分かっています」

「嫌なら必ず言え」

「はい」

「声が小さい」

「必ず言います」

彼はしばらく彼女の目を見つめ、つかんでいた手首を自分の肩へ導いた。

「では、今は動くな」

彼女は従った。

彼の手が後頭部へ回る。

逃げ道を塞がれたまま、唇を重ねられた。

深く、熱く、彼が長く押し殺してきたものが滲む口づけだった。

彼女は命じられた通り動かなかった。

ただ、彼の肩をつかむ指先だけが震えている。

唇が離れた。

「よくできた」

耳元で囁かれた瞬間、彼女の瞳へ再び涙が浮かんだ。

「なぜ泣く」

「嬉しいからです」

「褒められる方が好きなのか」

彼女は迷ってから、小さく答えた。

「叱られた後なら」

彼の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

その表情を見て、彼女はもう逃げられないことを知った。

逃げたいとは、少しも思わなかった。

「もう一度、口づけてください」

「頼み方が違う」

彼女は息を詰めた。

何を求められているのか分かっていた。

それを言葉にさせられることさえ、胸を甘く疼かせる。

「命令してください」

「俺に口づけを求めろ」

涙で揺れる瞳が彼を見上げる。

「私に口づけてください。もっと深く……何も考えられなくなるくらい」

今度は、彼女が言い終える前に唇を塞がれた。

彼の腕が腰へ回り、身体を強く引き寄せる。

彼女も自由になった腕を首へ絡め、夢中で応えた。

息を継ぐために顔が離れる。

口づけは頬から耳の下へ移り、首筋へ落ちた。

彼女の背が小さく反る。

「声を抑えるな」

「でも……」

「誰にも聞こえない」

白いカーテンの向こうに、人の気配はない。

この部屋だけが、世界から切り離されている。

もう一度、首筋へ唇が触れた。

今度は隠せなかった。

漏れた声を恥じて顔を伏せようとすると、顎を持ち上げられる。

「隠すな」

「恥ずかしいのです」

「俺に見られるのが？」

彼女は首を横へ振った。

「見られて嬉しいと思っていることが……恥ずかしいのです」

「もっと触れてほしいか」

彼女は頷く。

「声で答えろ」

「もっと、触れてください」

「どこに」

意地の悪い問いだった。

けれど彼女は、もう命令の陰に隠れなかった。

彼の手を取り、自分の胸元へ導く。

衣装の上から、その掌を重ねた。

「私が貴方を求めていると、分かるところに」

彼の息が止まった。

「震えている」

「貴方のせいです」

彼女は彼の手袋をゆっくり外した。

現れた手には、剣を握り続けた傷がいくつも刻まれている。

その手を両手で包み、一つひとつの傷へ唇を触れさせる。

「この手が好きです」

「傷だらけだ」

「私を守ってくれた手です」

彼女はその掌を、自分の頬へ寄せた。

「でも今夜は、守るためだけに使わないでください」

素手の指が頬を包む。

親指が下唇をなぞり、首筋へ下りていく。

衣装の縁へ届いたところで、動きが止まった。

「戻れなくなるぞ」

「戻るつもりはありません」

彼女は背中の留め具へ手を伸ばし、自ら一つ外した。

白い布が肩からわずかに滑る。

露わになった肌へ、彼の視線が落ちた。

思わず身体を隠しかけた彼女を、低い声が止める。

「手を下ろせ」

彼女は従った。

潤んだ瞳で彼を見上げながら、両手を膝の上へ戻す。

隠すことを許されない羞恥に、身体が熱くなった。

「見てください」

彼女は囁く。

「聖女ではなく、一人の女として」

彼の指が、露わになった肩へ触れた。

肩から鎖骨へ。

素肌の輪郭を確かめるように、ゆっくりとなぞる。

彼女はその感触を追うように背を反らした。

「もっと……」

「命令を忘れたのか」

彼女は動きを止める。

「勝手に動くなと言った」

「ごめんなさい」

「謝るだけか」

彼女の瞳が、期待と羞恥に濡れた。

「叱ってください」

その告白に、彼の理性が揺らぐ。

彼は彼女の腰を抱き、一息に引き寄せた。

胸と胸の間に残っていた隙間が消える。

「俺以外の前で、そんな顔をするな」

「しません」

「その涙も、その声も、すべて俺の前だけにしろ」

彼女は上目遣いに彼を見つめた。

「はい」

「よくできた」

褒められた瞬間、頬を一筋の涙が伝った。

彼はそれを唇で拭う。

頬へ。

瞼へ。

そして再び、唇へ。

彼女も彼の上着の留め具へ指をかけた。

一つ。

もう一つ。

黒い衣服の下から、戦いで鍛えられた胸元が覗く。

そこへ掌を当てると、彼の鼓動もまた速くなっていた。

「貴方も震えている」

「お前のせいだ」

「嬉しいです」

彼女はその胸へ口づけた。

次の瞬間、身体が持ち上がる。

彼に抱き上げられ、反射的に首へ腕を回した。

「最後に聞く」

彼は彼女を抱いたまま、真っ直ぐに見つめる。

「本当に、俺を選ぶのか」

彼女は迷わなかった。

「神殿で貴方の無事を祈る人生ではなく、貴方の隣で明日を恐れる人生を選びます」

「後悔しても戻れない」

「後悔するなら、貴方を求めずに帰ったときです」

彼女は彼の頬へ手を添えた。

涙で濡れた瞳には、もう迷いはなかった。

「命令してください」

「何を」

「もう二度と、祈るだけの人生へ戻るなと」

彼は彼女をソファへ静かに横たえた。

覆いかぶさることはせず、最後の許可を待つように動きを止める。

彼女は自ら腕を伸ばし、彼を引き寄せた。

「命令だ」

唇が触れる寸前で、彼が囁く。

「俺のそばで生きろ」

彼女は涙目のまま、幸せそうに微笑んだ。

「はい」

その返事とともに、残っていた留め具が外された。

白い衣装が静かにほどけ、彼の黒い上着が床へ落ちる。

カーテンの隙間から差していた最後の光が消えた。

暗くなった部屋の中で、彼女はもう祈らなかった。

命じられるたびに彼を求め、褒められるたびに涙を浮かべながら、ただ一人の男へ自分のすべてを委ねていった。