第1話 最弱の感情
この世界では、“感情”が武器になる。怒りは刃となり、喜びは光となり、誇りは鎧となる。強い感情を持つ者ほど、強い武器を手にする——それが、この世界の常識だ。そしてもう一つ。感情を武器として具現化する“水晶”に適合する年齢には個人差がある。感情が強く、完成されている者ほど早く武器を得ると言われていた。
……だから、俺みたいに遅れているやつは、それだけで価値が低いと判断される。
「次、早瀬レオ」
名前を呼ばれた瞬間、教室の空気がわずかに変わった気がした。視線が集まる。……最悪だ。壇上に上がる。中央には透明な水晶のような装置。“感情測定器”。ここに手をかざせば、自分の感情と、それに応じた“武器”が現れる。
周りのほとんどは、すでに武器を持っている。幼い頃に発現したやつ、最近ようやく適合したやつ。でも——まだ何も持っていない俺みたいなやつは、決まってこう呼ばれる。
落ちこぼれ。
「早くしろよ」
後ろから聞こえた笑い声に、何も言い返せないまま、俺は水晶に手をかざした。冷たい。一瞬の沈黙。——光が、弱々しく灯る。
「……は？」
誰かの声が間抜けに響く。現れたのは——黒く、ひび割れた短剣だった。刀身は欠け、光もほとんどない。まるで壊れかけた道具みたいな、みすぼらしい武器。
「なにそれ……」「ゴミじゃん」「マジで？ それで戦うの？」
笑い声が広がる。……やっぱりな。教師が装置を確認し、淡々と告げる。
「感情分類……“劣等感”、および“後悔”」
ざわめきが一瞬止まり、「最悪の組み合わせじゃねえか」と爆笑が起きた。劣等感。他人と比べて、自分が劣っていると感じる感情。後悔。過去を悔やむ、前に進めない感情。どっちも戦いには向かない“弱い感情”だ。
「そんなもんで何ができんだよ」「せいぜい自分刺して終わりだろ」
……慣れてる。俺は視線を逸らし、手にした短剣を見る。ひび割れた刀身。黒く濁った光。——まるで、自分みたいだ。
「よし、次は模擬戦だ。各自、指定の相手と組め」
教師の声で空気が切り替わる。
「お、じゃあ俺、こいつとやりたいっす」
その声に視線を向ける。竹内ライ。クラスでも上位の能力者。炎の大剣を持つ、いわゆる“勝ち組”。幼い頃に水晶へ適合し、炎の剣を手にしたとき、周囲は“才能”だと騒いだらしい。——昔から、ずっと上にいるやつ。
「いいだろう」
即答だった。……最悪だ。
◇
グラウンドにはすでに人だかりができていた。
「始め！」
合図と同時に、ライが踏み込む。速い。振り下ろされる炎の大剣。受け止めるなんて無理だ。俺は咄嗟に後ろへ飛ぶ。
「おいおい、逃げてばっかか？」
笑いながら距離を詰めてくる。その動きに迷いはない。竹内ライは最初から“勝つ側”にいる人間だった。
「俺はさ——負けるなんて思ったことねぇんだよ」
炎が揺らぐことなく燃え上がる。あれが、こいつの感情。自信。
——重い。空気が熱い。圧が違う。まただ。何もできない。何も変わらない。
——あのときも。
頭の奥に、ぼんやりとした記憶が浮かぶ。何かを掴もうとして、届かなかった気がする。誰かがいた気もするけど、顔も、声も、思い出せない。ただ——何か大切なものを、取りこぼした感覚だけが残っている。
「……っ」
胸の奥が締め付けられる。
「終わりだな」
炎が迫る。
——また、何もできないのかよ。
その瞬間、手に握っていた短剣が——軋んだ。
「……？」
ひびが広がる。黒い刀身が崩れていく。……違う。壊れてるんじゃない。“作り変わっている”。ドクン、と心臓が強く鳴る。溢れる。消えたことなんて一度もない感情が。
後悔。劣等感。全部、全部——ここにある。
「……は、はは」
笑いがこぼれた。短剣は完全に形を失い、黒い塊が腕に絡みつく。伸びる。重く、巨大に。
——現れたのは、ひび割れた黒い大剣。その隙間から淡く光が漏れている。
「……なんだ、それ」
ライの声がわずかに揺れた。俺は一歩踏み出す。空気が沈む。
「……これ、全部」
剣を構える。
「——ああああああッ！！」
喉が焼ける。抑え込んできたものを全部吐き出すみたいに、叫ぶ。
振り下ろす。
——衝撃。
炎ごと、叩き潰した。
静寂の中、誰も何も言えない。ただ一つ確かなのは——最弱だったはずの感情が、この場のすべてをねじ伏せたということだった。
