手に汗握る恋愛相談
「あの、君は……その、いつも聖者様と一緒ですよね」
「いや、いつもってわけでも……」
「でも、聖者様に一番近しいでしょう？何と言っても、聖者様御自らが望まれた方なのだから」
「……いや……」
何だろう、妙な悪寒が背筋を這い上がってくる。エルクは落ち着かなさそうに、そわそわした素振りで、ぎこちなく言葉を探しているようだった。
「最近、何だかおかしくて……聖者様をお見かけすると、目で追ってしまうし、お声を聞くと落ち着くし……お会いすると、その、鼓動が早まると言うか……」
「……体調不良ではないでしょうか。最近お忙しそうですし、お疲れが溜まっておいでなのでは」
そう答えながらも、シノレの悪寒は酷くなる一方だった。おかしい、まだ冷え込むような時期でもないのに。対してエルクの頬は、僅かに赤く染まっている。
「……聖者様には感謝しています。あの時、醜態を晒しそうだった僕を助け、教徒たちの心をも救ってくれた。ああ、この方は本当に天の恩寵なのだと――そう、心から尊く思い、感じ入ったのです」
「……はあ。つまり、感謝と敬愛の念が高じてそうなってしまったのでしょうか」
「そうなんでしょうか……。近頃は、何でもない時も聖者様の笑顔を思い出してしまって、こう、胸が締め付けられるような感じで……暇があれば聖者様の絵を描いてしまうんですけれど、全然上手くいかなくて……」
「……………そ、そうですか……」
シノレは、聞いてて何故か冷や汗が止まらなかった。
案の定というか、エルクの異常の発端は、先日の、聖者がエルクを助けた件にあるらしい。あの時エルクが限界に近かったことに、シノレは気づいていた。何しろ、前に倒れかけたエルクを支えたのはシノレなのだ。それから何だかんだ交流してきたのだし、追い込まれていたことくらい分かる。
そこにあれだ。聖者の劇的な声がけと、熱狂的反応を思い出す。あれを前に、まあ何か、特別な帰依的感情が沸き起こってしまったのだろう。本質的には、数多の教徒たちが聖者を偶像的に崇めるのと大差はないはずだ。そうであってくれ。
「とにかく、一度きちんと休養を取った方が良いのではないかと……この状況では、難しいと思いますが」
ただでさえ聖者は特殊な立場で、教主と軋轢があるらしいのに――ここに来て、よりにもよって、教主の異母弟が聖者に惹かれる？以前向けられた教主の視線の冷徹さを思い出して、ぞっとした。
どう考えても不味い、面倒事の予感しかしない。頼むからもうやめてくれ。そんな特大の爆弾のような情報を知らせないで欲しい。
短い、一時的な熱病のようなものならいい。けれど長引いたなら、各方面にどんな影響を及ぼすか知れたものではない。
これ以上聞いてはならない、その先は引き返せない蟻地獄だと、けたたましい警鐘が頭の中で鳴り響く。しかしエルクは、微妙に顔を青くしたシノレの様子に気づかない。
「……そうでしょうか。でも……」
幸い――と言って良いのかは分からないが、それ以上は聞かずに済んだ。けれど、シノレはすぐに頭を抱える思いをすることになる。
