第十五話 放浪する男
軽トラックから降りて聖さんについていく。
放浪していると噂されていた男は、道の駅の建物の前に座って胡坐をかいていた。
見た感じ、二十代～三十代前半の人だろうか。
襟足まで伸びた黒い髪、柄の主張が強いシャツを着ていて、左の耳にはピアスをしている。
男は絶望してるように肩を下ろしていて、がくんと首を曲げていた。
「なぜこんな時間に道の駅にいるんだ」
腕を組んだ聖さんは冷たい口調で話し掛ける。
すると、男はゆっくりと顔を上げて、生気のない目を私たちに向けた。
「腹が減りすぎて……、何も考えられない……」
力のない掠れた声。本当にお腹が空いているんだろう。
「軽トラックに常備している羊羹があります。持ってきますね」
「いつの間に用意していたんだ……」
持ってきた羊羹を男に差し出すと、「ありがとう」っと言ってから勢いよく食べ始めた。
「美味い……、美味い……！ 生き返る……！」
どれだけの時間食べていなかったんだろう。
たった数分で二十個の羊羹をぺろりと平らげた。
食べたあと、男は私を見て深く頭を下げる。
「あなたはオレにとって女神様だ。
拾う神がいるって本当なんだなと思ったよ」
元気を取り戻したのか、男の表情と声が明るくなっている。
「じゃあ、俺は捨てる神になるか。
帰るぞ、蒔菜」
「女神様の名前は蒔菜っていうんだね。
しっかりと覚えておくよ」
聖さんはむすっとした顔をして、男に背を向けて歩き始める。
「ちょっと待ってください。
彼をこのまま放っておくのは危険です。
とりあえず、話だけでも聞きませんか？」
「確かに危険だな。蒔菜に変な虫が近づいたら大変だ」
「もしかして、その虫はオレのこと？」
そういう意味ではなくて、クマやイノシシと遭遇したら危ないと言いたかっただけだ。
「一昨日からこの辺で放浪していると村の人から聞たんですけど、なぜそうしているんですか？」
「叔母さんの家に行く予定だったんだ。
でも、訪ねたら売地になっていて……。
長年連絡を取っていなかったから、引っ越したことに気づかなかったよ」
この限界集落では空き家が増えている。
すぐに買い物に行ける便利な街に引っ越したり、老人ホームに行ったり、家の跡継ぎがいなかったり、理由は様々だ。
久しぶりに近くの道を通ったら、家や土地が売りに出されていたとかよくあることだった。
「諦めて帰ろうとした時、イノシシに追いかけられてね。
全力で走っていたら、肩に掛けていたバッグを落としてしまったんだ。
逃げ切ったあとに残っていたものは、背負っていたこれだけ」
男が片手に持って見せたのはウクレレだった。
「家なし、車なし。そして、彼女と金なし！
いやあ、すべてを失ったよ」
「誇って言うようなことではないな」
「さっきから冷たいことを言うね。
蒔菜ちゃん、この人、ドライだと思わない？」
「彼は遠野聖さん。ドライじゃなくてクールなんですよ」
「聖っていうんだね。
オレは、風間玲司。よろしく！」
玲司さんは、ウクレレを弾いてポロロンっと明るい音を鳴らす。
「このまま道の駅で野宿するつもりなのか？」
「一刻も早く野宿する生活をやめたいんだけど、金がないからどこにも行けないんだ。
落としたバッグにスマホを入れていたから、助けてくれる人や行く宛もなくてね」
似たような状況になったことがあるから共感する。
呆れた顔をした聖さんは、ふうっと溜め息を吐いた。
「まったく……。困ったやつだ。
蒔菜、車に乗ってくれ。……帰るぞ」
「えっ……。玲司さんを置いていくんですか？」
「俺の軽トラックには二人しか乗れないだろ」
