3/4

二話

石造りの通路に、トマホークの刃が肉を裂く鈍い音が響き渡る。　代々木ダンジョン第1層、その最奥。俺は返り血を拭うこともせず、荒い息を吐きながら立ち尽くしていた。

「……残り、MPは」

　胸元の小型SMDを覗き込む。　表示されている数値は【MP：120/300】。　スライム1体、そしてゴブリン3匹。それだけの戦闘で、俺の精神エネルギーは半分以上を失っていた。地上の俺であれば、とっくに意識を失って昏倒している数値だ。

「はは……、地上なら4回死んでる計算か。笑えない冗談だな」

　自嘲気味に呟きながら、俺は壁に手をついた。　ダンジョン内適応によって引き上げられた五感は、暗闇の先にある「次」を敏感に察知している。　カツン、カツンと、硬いものが石畳を叩く音が、迷宮の奥から反響して聞こえてきた。

「スケルトンか。1層の難所だな……」

　本来、初心者がソロで挑む相手ではない。だが、今の俺にはこの「ギリギリ」の状態こそが、生を実感させてくれる唯一の劇薬だった。　俺は再びトマホークを握り直す。　指先の震えは止まっていない。だが、それは恐怖ではなく、脳が、細胞が、さらなる加速を求めて悲鳴を上げている証拠だった。

　通路の角から、カタカタと骨を鳴らして、錆び付いた剣を手にしたスケルトンが現れた。　その後ろに、さらに2体。　計3体のアンデッド。

「ギギッ……！」

　感情のない虚ろな眼窩が俺を捉える。　俺は一歩、踏み出した。

（『瞬間演算』を使うか？　いや、まだ早い。120しかないMPをここで使い切れば、帰還石を使う余力すらなくなる）

　脳内で冷徹な損得勘定が回る。　AGI 28。これがあれば、奴らの大振りの一撃を避けるのは難しくない。　俺は加速した。

「らぁッ！」

　トマホークを横一文字に振るい、先頭のスケルトンの肋骨を叩き折る。　手応えが硬い。肉と違って、骨は衝撃を逃がさない。トマホークの柄を通して、STR 24の膂力が俺の腕にも衝撃として跳ね返ってくる。　スケルトンがよろめいた隙に、俺は2体目の剣を紙一重でかわした。

　キン、と耳元で風を切る音がする。　地上の俺なら、今の音を聞いた瞬間に首が飛んでいた。　その事実が、脳に快楽を注ぎ込む。

「……ああ、最高だ。この感覚だけは、何にも代えられない」

　だが、スタミナは確実に削られていた。　1層をこれだけ連続で戦い続ければ、VIT 21の耐久力でも乳酸が溜まってくる。　3体目のスケルトンが、俺の着地際を狙って突きを放ってきた。　回避が遅れる。

「――演算、開始！」

　思考が爆発的に加速する。　世界がモノクロに染まり、スケルトンの剣の軌道が、毒々しいほど鮮やかな赤い線で示される。　0.1秒。　俺は首を右に傾け、剣先を数ミリの差で回避した。　そのままトマホークの石突きでスケルトンの肘関節を打ち抜き、体勢を崩させる。

　残りMP：90。

　視界が不規則に揺れる。脳が「もう止めてくれ」と叫んでいる。　それでも俺は止まらない。　崩れたスケルトンの頭蓋骨に、全体重を乗せたトマホークを叩きつけた。

　パカァンッ！

　乾いた音とともに骨が飛散し、スケルトンが魔素へと還る。　続けざまに、残りの2体も強引に力で押し切った。

「はぁ……っ、はぁ……ッ！　げほっ、……」

　戦闘が終わった瞬間、俺はその場に膝をついた。　肺が焼けるように熱い。視界の端がチカチカと点滅し、こめかみをハンマーで殴られているような激痛が走る。　MP計を確認する。

【MP：45/300】

　危険域だ。　地上での最大値を超えるMPを、俺は今、この短時間で消費し尽くそうとしていた。　ふらつく足取りで、俺は床に落ちた魔結晶を拾い上げる。　スケルトンのドロップは、ゴブリンのそれよりもわずかに大きい。

「……おい、嘘だろ」

　ふと、視界の端に浮かんでいたウィンドウに、新たな通知が流れた。

【SP（ステータスポイント）蓄積：0.42を獲得しました】

　俺は思わず、震える手で画面を操作した。　メイキングのスキル画面を開く。　そこには、俺が今日1日で積み上げた戦果の結果が、残酷なまでに正確な数値として刻まれていた。

「……上がってる。本当に、少しずつだが」

　スライム、ゴブリン、そしてスケルトン。　命を削るような戦いを経て、俺はわずかなSPを手に入れた。　成人男性の平均が「10」というこの閉ざされた世界で、その「0.1」の重みは地上とは比較にならない。

（このSPをSTRに振れば……、俺はもっと強くなれる。もっと深くへ行ける）

　その誘惑が、疲れ切った心に冷たく染み込んでくる。　ダンジョンが現れて30年。　多くの者がこの「数値の成長」という麻薬に魅了され、帰らぬ人となった。　地上の不自由な自分を捨て、この迷宮の中だけで許される「超人」への道を突き進む。

「……戻らなきゃな。今日は、ここまでだ」

　俺はポケットから、鈍い輝きを放つ「帰還石」を取り出した。　メイキングで作られたこの石は、俺のMPと引き換えに、瞬時に第1層の入り口、あの現実と非日常を隔てるゲートの前へと運んでくれる。

（石に魔力を込める……。髪や服、装備を「俺の一部」として強く意識する……）

　失敗すれば、全裸でゲート前に放り出されるか、最悪の場合は身体の一部を欠損して転移することになる。　集中力が、極限まで削られた精神をさらに絞り上げていく。

「……帰還（リターン）」

　視界が白濁し、身体が強烈な重力に引かれるような感覚に襲われた。　耳の奥で、ダンツクちゃんのものとは違う、無機質なシステム音が響いた気がした。

　次の瞬間。　俺の肺を、鉄錆の匂いではない、排気ガスと湿り気を帯びた「地上の空気」が満たした。

「……う、ぐぁ……ッ！」

　膝から崩れ落ちる。　猛烈な重圧。　一歩前までは羽毛のように軽かった腕が、今は泥の詰まった袋のように重い。　視界は霞み、思考の回転は一気に10分の1へと減速させられる。

　【STR：2.4】　【MP：4/30】

　ステータス計測所のホログラムが、情け容赦なく俺の「現実」を突きつけてくる。　そこには、魔物を蹂躙した英雄の姿など微塵もない。　ただの、疲れ果てた不健康な青年が、石畳に這いつくばっているだけだ。

「……お疲れ様です、芳村さん。かなり顔色が悪いですよ？　大丈夫ですか？」

　ゲートの陰から、心配そうな声がした。　JDAの鳴瀬美晴だ。彼女は俺の様子を見て、駆け寄ろうとして足を止めた。　俺が今、どんな「穴」を心に抱えているか、彼女には見えているのだろうか。

「……ああ、鳴瀬さん。なんとか……生きてるよ」

　俺は掠れた声で答え、震える手で地面を押し、強引に立ち上がった。　重い。　空気が、重力が、社会が。　すべてが俺を「凡人」へと押し込めようとしている。

「……また、明日も来ますよ」

　俺の言葉に、鳴瀬さんは少しだけ眉をひそめた。　その瞳には、かつてダンジョンに魅入られ、地上を捨てていった多くの探索者たちに向けられたものと同じ、静かな危惧が混じっていた。

「予定時刻は守ってくださいね。超過は……」「保険の適用外、だろ？　わかってるさ」

　俺は彼女の言葉を遮るように背を向け、換金所へと歩き出した。　手の中にある小さな魔結晶。　そして、脳裏に焼き付いた「0.42」の成長の記録。

　次は、もっと深くへ。　次は、もっと加速して。　俺の本当の命は、あの暗い穴の底でしか脈動しない。

　夕暮れ時の代々木。　雑踏の中へ消えていく俺の影は、地上の数値以上に、長く、歪んで伸びていた。