１４ メリディナ・タイラント伯爵令嬢
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「メリディナ！」
アンナが悲痛な声で呼んでくる。
「私……、謝罪は受け入れました。許すと言いました。
でも、もうお友達としてお付き合いはできないと思ったんです。
パトーキ嬢、あなたの秘密は私からは誰にも言わないわ。
だから、放っておいて」
「秘密？」
エカテリーナが微かに唇に笑いを浮かべ、メリディナとアンナを交互に見る。
アンナはエカテリーナに縋る様に叫んだ。
「ひどいわ！！
そんなの脅迫じゃない！」
「だから、誰にも言わないと言っているの」
メリディナはドニファンの手を振り払った。
「パトーキ嬢、サヴィニアン嬢。
アーチャー令息があなたが方を送ってくれますわ。
とても親切な方だから！」
ドニファンが怒りの表情を浮かべる。
「メリディナ！ 君って奴は！」
「あなたの都合に私を巻き込まないで！
迷惑だわ！」
メリディナは教室を出て、脇目も振らずにしばらく歩き続けて……、我に返った。
「帰りの支度をしてないのに出てきちゃった。
戻りにくいな……。
図書室で時間を潰して教室に戻ろう」
しばらく図書室で本を読んでいるとドニファンが来た。
「メリディナ、ここにいた！」
少しほっとしているようだ。
「パトーキ嬢とサヴィニアン嬢を送って差し上げないの？」
「なんで俺が！？」
「気づいていないの？
サヴィニアン嬢はドニファンのことを好ましく思っているわ。
そっちこそ話を聞いてあげるべきよ」
ドニファンが顔を顰めた。
「本気で言ってる？」
「本気よ」
「かわいくないな」
「あなたにかわいいと思われなくても結構ですから」
「……今日は家に帰るの？
週末だけど」
「帰らないわ。
いつものように寮で過ごします」
「ルーディアがいるから？」
ルーディア……、妹だ。
まだ１２歳だが、母似のとても美人。
父似のメリディナより、父と母にかわいがられている……様にメリディナは感じていた。
刺繍のハンカチ。
きれいな紫色の糸で縫い取った獅子。
うまくできたと思い、夏季休暇で家に帰った時、父にプレゼントした。
父はとても喜んでくれたのだけれど、後から、母に小言を言われた。
「高級な帝国の糸を頂いたからと言って、見せびらかすように使うのは品がないと思いますよ」
どういうことだろう？
父はあの刺繍糸を私にくれたのだ。
だから、その美しい糸でまず父親への刺繍を刺した。
よくできたのに……。
それが良くなかったことなの？
「あの糸を寄こしなさい」
メリディナは自分の部屋に行き、紫の刺繍糸を裁縫道具から取り出し、母へ渡した。
その後、夏季休暇中にその紫の刺繍糸がルーディアの裁縫箱に入っていることに気が付いた。
使用人達が噂していた。
「あの、旦那様が大切にしているハンカチの刺繍、ルーディア様が刺した物らしいね！」
「まだ１２歳なのにすごいね！」
「刺繍が上手だと王妃や王太后にも目を掛けられることがあるとか！」
そういうことか……。
夏季休暇後からは、父親が家族で食事をしよう、話があるなどの理由で家に帰ってくるようにと連絡があった時にしか、家に帰らなくなっていた。
メリディナは立ち上がり読んでいた本を借りる手続きをすると１年の教室へ戻る。
ドニファンがついてくる。
教室には誰もいなくて、メリディナは荷物をまとめると寮の方へ向かった
ドニファンがついてくる。
何なのだ！ もう！！
「ついてこないで！」
「今日、出かけないか？
ほら、買い物に付き合って欲しいと前に話していただろ？」
メリディナは呆れたようにドニファンを見た。
何なのだ、この人達は！！
「……ルーディアへの誕生日プレゼントだっけ？」
「あ……、そう！！」
「今回、プレゼント選びに付き合ったら、もう私に話し掛けないでくれる？」
「え？」
「今回だけは付き合うわ。
ルーディアの好きそうな、喜びそうな物を教えてあげる。
だから、これから先は学園でも家でも、私に話し掛けないで」
「それは、どういう……」
「エントランスで待ってて、制服でこのまま行くわ。
荷物を置いて、寮長に外出許可を取ってくるから」
読んで下さり、ありがとうございます。
第１章の刺繍の授業でジュディスにアドバイスもらって刺したハンカチのことです。
