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86.

「そうじゃ。妾（わらわ）のように永い年月を生きる者は、その身に何らかの力を宿しているもの。竿斬りの能力があれば、それと対になる能力があってもおかしくはない」

「誰かがＫにその力を与えたと？ですが萌様、再生の力で竿を元に戻せば、ＳＰＯは結局、竿を得ることはできなくなります」

舞の投げかけた疑問に、萌は事もなげに応じた。

「そなたは義竿（ぎさお）というものを知らぬのじゃな」

「……義竿？」

「精巧に造られた、竿のイミテーションじゃ。恐らくＳＰＯはその培養に成功したのじゃろう。本物の竿は保管し、竿を失った人間には、そうと分からぬよう義竿を与えている」

「Ｋは正義の味方をかたって、私達や男を騙していると？」

いや、と萌は真顔で首を振った。

「それはＫも与（あずか）り知らぬことなのじゃろう。義竿の存在は、それを知る者の間ではトップシークレットになっておるからの」

舞は爪が皮膚に食い込むほど手を握り締めた。

「一詩兄さんの申し出を受けてください。そうすればＳＰＯとも協力体制を取ることができる。日向野の支配に屈せずとも、生き延びていけるではありませんか」

萌は首を横に振った。

「話は当主名代より伝え聞いておる。じゃがこの話、妾は受けるつもりはない」

舞は頭に血を上らせると、立ち上がって萌の側に詰め寄った。

「どうしてですか。千載一遇（せんざいいちぐう）のチャンスでしょう」

我を忘れて伸ばした手を、天河が冷酷に弾き飛ばす。

「たとえ舞様であろうと、萌様に危害を加えるのなら容赦はいたしません」

懐に忍ばせていた拳銃を向けられ、舞の目が凍りついた。

「舞様！」

藤城が駆け寄ってきて、舞をかばう体勢で銃を抜こうとする。

舞は手を伸ばして、厳しく制した。

「やめなさい」

「しかし、」

萌はまるで老婆のように深い溜息をついた。

「よすのじゃ。同族同士で殺し合って何になる。そのような茶番劇、もう二度と目にしたくはない。――天河、銃をしまうのじゃ」

その声には濃い疲労の色が滲んでいた。

間近でよく見ると、幼さを残す頬の線は痩せ、眼の下にうっすら隈（くま）が浮かんでいる。