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75.

ケーキセットを食べ終わって時計を見ると、もはや夕刻を指しており、舞は驚いた。

コーヒーを飲んでいた秋山が、窓の外を眺めている。

夕陽が海に向かってきらめきながら沈んでゆく。

浮かぶ雲が、水平線の彼方が、黄昏色（たそがれいろ）に燃えていた。

あっという間だった――本当に。

舞は過ぎ去ってしまった時を名残惜しく感じた。

魔法が解け、現実に帰るときが刻一刻（こくいっこく）と迫ってくる。

「最後に、あれに乗って帰ろう」

秋山が観覧車を指さした。

切なさが胸を覆い、息をするのも苦しい。

ゆっくりと空を横切っていく箱の中から見下ろす景色は、何の変哲（へんてつ）もないものなのに、何より美しく見えた。

秋山は鉄のことを聞きたいと言いながら、ほとんどその話をしなかった。

交わした会話はごく普通の若者がするような、他愛のないものばかりだった。

意を決して問おうとしたとき、図ったようなタイミングで秋山が口を開いた。

「鉄のことをどう思う」

舞は来たか、と身構えた。

「立派な方だと思います。面と向かってお話したことは数えるほどしかありませんが、冷静で賢明で、なすべきことを堅実に行っている方だと感じました」

秋山は頬杖をついたまま返答を聞いていたが、やがて軽く笑い声を上げた。

舞は首を傾げる。

「これじゃ答えにならないですか？」

「いや、違うんだよ。やっぱり俺の目は正しかったなと思って」

「どういう意味でしょう」

秋山は柔らかく微笑んだまま、声を真面目なものに改めて、

「君は俺と似てるね」

思いがけない指摘に、舞は目を瞬（しばた）かせた。