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59.

舞は最初、鉄が冗談を言ったのかと思った。

だが彼の顔は、からかうどころか大真面目だった。

「社長が？」

形式上の雇用主であるとはいえ、今まで鉄は竿斬りの指令に関して一切口を挟まなかった。

標的（ターゲット）の詳細を握り、舞に細かい指示を出していたのはいつも女帝であった。

復讐を請け負うビジネスというのは、いかにもやり手である女帝の考えそうなことだ。

てっきり女帝を主体にこの事業は動いているのだと思っていた。

竿を破棄せず保管するのも、女帝の収集癖か何かだと高をくくって、今まで気にも留めてこなかった。

竿塚から竿が忽然（こつぜん）となくなった、あの日までは。

物問いたげな舞の視線をするりとかわし、鉄は朴訥（ぼくとつ）とした口調で話しだした。

「前にも言ったろう。日向野は男への制裁を秘密裏に請け負い、報酬と引き換えに復讐の手助けをしている。だが実際は、それは建前（たてまえ）にすぎない。竿を斬ることが重要なんじゃない。切り取った竿の有用性（ゆうようせい）こそが真に重要なのだよ」

「有用性、ですか」

一体、竿にどれほどの価値があるというのだろう。

舞にとっては、それは忌むべき異物でしかない。

悪趣味な人体収集家に闇ルートで売り飛ばすくらいしか、活用する方法がないように思える。

だが鉄は、あくまでも真顔で頷いた。

「そうだ。といっても、君は決してこのような話を信用しないだろうが」

「社長は竿を使って、一体何をしたいのですか」

「それが人間の寿命を大きく延ばす特効薬だと言ったら」

舞は目を瞠（みは）り、やがて腕を組んで冷笑した。

「何を言い出すかと思えば……ふざけるのも大概にしてください」

社長はファンタジーにでも耽溺（たんでき）しているのだろうか。

そうだとしても、とんだ悪趣味な妄想だ。

舞は軽蔑を込めて鉄を見下した。