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58.

鉄が直接舞に連絡を取り、呼びつけるということはごく稀（まれ）だ。

そういうときは大抵異常事態で、切羽詰まった要求が突きつけられる。

経験上それを知っていた舞は、覚悟の上で日向野エンタープライズのドアをくぐった。

社長室に通された舞は、執務机の前に座っている鉄に向かって一礼した。

「御剱舞、ただいま参りました」

顔を上げて、舞は目を瞬（しばた）かせる。

鉄はサングラスを取っていた。

いや、身だしなみを整える余裕もなかった、というほうが正しいだろう。

表情には、濃い疲れと焦燥感（しょうそうかん）が滲んでいた。

組んだ指の上に顎を乗せ、重々しく頷く。

「先ほど言っていたカードのことだが」

舞は懐（ふところ）からカードを取り出し、鉄に差し出した。

鉄はそれを眺めると、低く呟いた。

「同じだ」

「ではやはり、ＳＰＯの仕業（しわざ）なのですね。前回の犯人が、もう一度冷凍保管庫に忍び込んで、逃げおおせたと」

「我々をあざ笑うかのようにこんなメッセージを残すんだ。犯人は相当な自信家だろう」

鉄の声のトーンは陰鬱（いんうつ）で、表情は暗い。

舞はその原因に気づいて問いかけた。

「御前（ごぜん）には、まだお知らせしていないのですね」

女帝がこの事態を知ったらどうするだろう。

烈火のごとく怒るだろうか。嘆き悲しむだろうか。鉄を責め、罵るだろうか。

感情をあらわにする女帝の姿は想像のつかないものだった。

鉄は額に手を当て、苦しそうに嘆いた。

「あれから全セキュリティーシステムを改新し、警備の数を倍増した。もう二度と、外部からの侵入など許さないと思っていたのに」

鉄が打ちひしがれている様子を見るにつけて、舞は根本的な疑問が沸きあがってくるのをこらえ切れなくなった。

「社長。御前はどうしてそこまで、竿を狩り集めることに執着するのですか」

鉄は開いた指の隙間から舞を見つめると、ゆっくりと手のひらを降ろした。

力なく左右に首を振る。

「違う」

舞は怪訝に首を傾げる。

「何が違うというんです」

「君の考えていることは間違っていると言ったんだ。竿を集めているのは彼女じゃない。この俺だ」