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森屋園芸さんと、フルーツタルトとアイスコーヒー（１）

　紺色のつなぎを着た、大柄な男性だ。

　わたしは真っ先に挨拶をした。

「あ、お疲れ様です」

「……」

　でも、見事に無視(スルー)された。

　軽くショックを受ける。

　森屋さんはなんというか、いつも不機嫌そうにしている人である。険のある目つきというか、いわゆる強面と呼ばれる類の顔をしている。

　わたしは昔から、この人がなんとなく苦手だった。

　森屋さんは青司くんのいるカウンターまでくると、ぼそぼそっっと話しはじめる。

「北側が終わった。明日は南側をやる」

「あ……はい。わかりました。明日もよろしくお願いします」

「明日も朝一からでいいか？」

　本当にこの人はぶっきらぼうというか、必要最小限の会話しかしない。

　愛想もあんまりないし、接客業なのに感じ悪いなあとわたしは思っていた。

　ちなみに今も、笑顔を見せるどころかずっと無表情である。

「はい。庭はいつでも解放してますので、何時からでもいいですよ」

「そうか、わかった」

　青司くんの答えを聞くと、森屋さんはさっさとまた店を出ていこうとする。

「あ、ちょっと待ってください森屋さん……」

「……」

　青司くんは何か用があるのか、あわてて引き留めようとした。

　しかし、森屋園芸さんはまるで気付いていないのか、そのまま歩いていく。

　わたしはついに我慢がならなくなった。

「ちょっと森屋さん！　青司くんが話しかけてるじゃないですか！　わたしはともかく、仕事相手でもある青司くんの話を無視するなんて……良くないですよ！」

「ま、真白……」

　青司くんがやんわりと制止するのも構わず、わたしは大声でそう言った。

　すると、森屋さんがようやく振り返る。

「ん？　ああ……済まない」

　森屋さんはポケットから何か小さなものを取り出すと、それを両の耳の中に入れた。

　あれはいったい……？

「俺は難聴でな」

「え？」

「さっきの、よく聞こえなかった。いま補聴器をつけた。仕事中外していたのを忘れていた。悪かったな。それで？　何か用か？」

「あ……」

「だから、いま言おうと思ったのに……」

　わたしが気まずくなって黙ると、青司くんが呆れたように言った。

　そして丁寧に説明してくれる。

「森屋さんはね、小さい頃に難聴になって、補聴器をつけないと人の声が聞きとりづらくなるんだ。真白は知らなかったのか。ごめん、俺がさっき教えていれば……」

「い、いや……。わたし、まさかずっと前から森屋さんがそうだったなんて……知らなかった。昔も今もまったく気づかなくて。そっか。だからたまに話しかけても無視されてたんだ。てっきりイジワルされてたのかと思ってた」

「それは、済まない。わざとそうしていたわけではないんだ」

　森屋さんはそう言って、とても申し訳なさそうに言った。

「あ、いえ。そんな……。わたしの方こそ、勝手に勘違いしててごめんなさい。あの今は……ちゃんと聞こえるんですか？　それをつけてれば」

「ああ」

「そうですか。良かった」

　森屋さんの補聴器を見せてもらうと、黒い豆のようなものが耳の穴の中にすっぽりと収まっていた。

　とても小さな物だ。

　これはたしかに、仕事中などよく動くときには、いつのまにか無くなってしまうかもしれない。

　だからさっきまで外していたのか。

「俺はもともとこんな面ということもあって、よく誤解される。つまりよくあることだから気にするな。で？　なんだ、青司くん」

「あ、ああ……仕事終わりにおやつでも召し上がっていかれませんか？」

「なに？」

「店をオープンするまでに、今いろいろ試作しているんです。真白にも少し手伝ってもらっていますが……どうせだったら森屋さんにも食べてほしいなって」

「……」

　また黙ってしまっている。

　これは、もう補聴器をつけているから聞こえている内容だ。

　けれど、その上で返答につまっているようだ。

「もしかして甘いもの……お嫌いですか？」

　青司くんはそれが「森屋さんの好みじゃなかったから」と予想したようだが、まったく違っていた。

「いや。甘いものは大好きだ。だが……作業着が汚れていてな。椅子を汚してしまわないか……」

「ああ、大丈夫ですよ。カウンターの椅子は革張りなので。拭けば大丈夫です。さあ、遠慮なさらず」

「そうか？　なら……お言葉に甘えよう」

　この人は、たしか青司くんのお母さん――桃花先生より何歳か年下だったような気がする。

　ということは、いまは五十近いはずだ。

　仕事で普段からよく動いているせいか、体がよく引き締まっている。強面でもあるが、とても若々しい顔つきの人だった。

　そんな人が甘党だなんて。

　ちょっと意外だった。

　危うくにやけそうになったので、わたしはごほんと咳でごまかして座り直す。

「真白には、さっきまでドリンク類を試してもらってたんです。でも実は、ケーキもあるんですよ」

「え？　そうなの青司くん？　いったい何のケーキ？」

「まあそう慌てないで。よいしょっと」

　そう言って冷蔵庫から取り出したのは、なんとカラフルなフルーツがたくさん乗ったタルトケーキだった。

「うわあ……！」

「本日はフルーツタルトです。季節のみかんとイチゴとキウイを乗せてみました」

「……」

　オレンジに赤に緑。

　となりの森屋さんを見ると、驚いたようにそれを見つめていた。

「どうかしました……？」

「いや。懐かしい、と思ってな」

「懐かしい……？」

「ああ」

　森屋さんはそれ以上は語らなかった。

　一方青司くんは大皿の上のケーキを、丁寧にカットしはじめている。

　一回切るごとに、お湯を入れた筒の中にケーキ用のナイフを入れ、ふきんで綺麗にふき取ってからまたカットしていた。

　そして白い皿にそれぞれ乗せられたケーキが、森屋さん、わたし、青司くんの順に置かれる。

「ええと、あと飲み物も出しますけど何がいいですか？　真白はホットティー？」

「あ、うん」

「俺は水でいい」

「え。水、でいいんですか？」

「ああ」

　わたしと青司くんはホットティー、森屋さんにはミネラルウォーターが配られた。

「ではどうぞー」

「いただきます」

「……いただきます」

　わたしはウキウキでフォークを持ち、みかんの部分からいってみる。

　さくさくのタルト生地と、その上のカスタードクリームを一緒にすくって口の中に放り込む。

「ん、んん～～っ、甘くて美味し～い！　これ、みかんも生のフルーツなんだね！」

「そうなんだ。本当はこの上にナパージュっていう透明なゼリーみたいなものをかけておくと、パサつきも抑えられるしツヤが出て見栄えも良くなるんだけど……できたばかりだからそのままでも美味しいかなって。お店に出す時は時間が経っちゃうから、ちゃんとそういう仕上げするけどね」

「ああ～。たしかにお店で売ってるタルト系のケーキって、上にそういうのかかっていたかも！」

　続いてイチゴやキウイも食べてみる。

　それぞれ旬だからか、他の時期よりも甘く感じた。

　果物の甘酸っぱさと、カスタードの濃厚な甘さが絶妙に絡み合っている。ああ、しあわせ……。

「森屋さんは、いかがですか？」

「……」

　森屋さんは無言でフォークを動かしている。

　甘党というのは本当で、その食べるスピードにいっさいよどみがなかった。

　あっという間に完食すると、さらに目の前に置かれていた水を飲み干す。

「ごっそさん。美味かった」

　一言そう言うとささっと椅子から立ち上がる。

　しかし青司くんはまだ何か伝えたいことがあるようだった。

「あ、あの……！」

「なんだ」

　つなぎの袖で口元を拭いながら、振り返る。

「母さんの……ことなんですけど」

「……」

　一瞬、森屋さんの表情がより厳しくなった。

　しかし立ち去るわけでもなく、根気よく青司くんの言葉を待ち続けている。

「森屋さんは……その……最後に母さんと会ったとき、何を話してたんですか？」

「……それを聞いてどうする」

「知りたいんです。あの日……母さんが倒れた日。最後に会っていたのは、森屋さんだったと思うから……」

　十年目にして初めて、わたしはその事実を知った。

　今日は初めて知ることが多いなと思う。

　え？　どういうこと？

　桃花先生が亡くなる前、最後に会ってた人が森屋さん……？

　青司くんはカウンターを挟んで、じっと真剣な瞳で森屋さんを見つめている。

「いいだろう。俺もずっと話しておきたいと思っていたところだ」

　森屋さんはそう言うと、またわたしのとなりの席に腰かけた。

　空のグラスを青司くんに渡して、今度はアイスコーヒーをと所望する。

「わかりました。少々お待ちください」

　青司くんは手早く準備をはじめる。

　普通にコーヒーを作る要領で、まずはコーヒー豆を挽いた粉をお湯でペーパードリップする。

　こころなしかドリッパーの中の粉の量が多い気がした。

　そこへ、コーヒー用の細口のケトルでお湯を注いでいく。

「少なめに……と」

　ぼそぼそとそう言いながら、静かにお湯を垂らしていくと、やがてサーバーの中に濃い色のコーヒーが抽出されてきた。

　青司くんはその間に、急いで別のグラスに大きいロックアイスを入れる。

　フチまで目一杯入れたところに、全部のしずくが落ち切ったサーバー内の熱いコーヒーを注ぐ。

　ビキビキと急速に氷が解ける音。

「……お待たせいたしました」

　ミルクピッチャーと砂糖壺、ストローを共に出して、青司くんは森屋さんの顔色を窺う。

　森屋さんは何も言わずにそのまま一口飲んだ。

「うん……美味い」

「ありがとうございます」

　これは例の「青司くん特性ブレンド」なんだろうか？

　お礼を言った青司くんは、まだ緊張した面持ちで森屋さんを見つめている。

　森屋さんはグラスを置くと、手元を見ながら静かに語りはじめた。

「じゃあ、話すか。たしかあの日も、ここでフルーツタルトとアイスコーヒーをもらっていた……」

次回は桃花先生の死の真相に迫ります。