お荷物と言われた俺、気づいたらパーティ全員を最強にしていた件〜負けヒロインたちが俺のそばでだけ無双するんですが〜

第１話「荷物持ちは要らない——そう言ったのはお前たちだ」

　冒険者の仕事は、前に出た者が評価される。

　剣で魔物を倒した者、魔法で敵を吹き飛ばした者。目に見える形で何かをした者が称賛を受け取り、

　ランクを上げる。それは正しいことだと思う。

　俺の仕事は違う。出発前に荷物の重心を確認すること。補給食の残量を計算すること。地形を把握して補給路を設計すること。仲間が疲れる前に休憩を提案すること。装備の消耗を把握して、限界になる前に交換を手配すること。

　地味だ。でも必要だと、俺は思っていた。

　名前はセル・ヴァーン、二十四歳。Sランクパーティ「銀の牙」の、添乗係だった。

　昨日までは。

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　「以上が、俺からお前に告げることだ」

　パーティリーダーのガード・クロスが、テーブルの向こうで腕を組んでいた。宿の個室、夜の九時。他の三人はいない。部屋を取った時点で、俺には分かっていた。

　「戦力として、計算できない」

　ガードが淡々と言った。感情的ではなかった。怒鳴るでも、責めるでもない。ただ事実を述べる口調だった。

　「お前がいると、全員の動きが良くなる気がする。気がする、というのがポイントだ。測定できない。数値に出ない。俺は数字で判断する。数字に出ないものは、あってもなくても同じだ」

　あってもなくても同じ。

　その言葉を、俺は頭の中で二度繰り返した。

　「銀の牙は次のステージへ行く必要がある。Sランクの中でも上位を目指す。そのためには、戦力を整理する必要があった。お前の席はない」

　「分かりました」

　俺は言った。

　「いつまでに出ればいいですか」

　「……明日の朝でいい」

　「承知しました。荷物の引き継ぎをしていきます。補給食の在庫と、次の依頼までの補給路の計算書を置いておきます」

　ガードが何も言わなかった。

　俺は立ち上がった。

　「三年間、お世話になりました」

　ドアを開けて廊下に出ると、銀の牙の魔法使いが壁際に立っていた。目が合った。向こうが視線を逸らした。俺は反対方向へ歩いた。

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　部屋に戻って、引き継ぎ書きを書いた。

　補給食の在庫一覧。次の依頼の補給路案三パターン。各メンバーの装備の消耗状況と交換推奨時期。ダンジョン攻略時の荷物配置の注意事項。

　二時間かかった。

　書きながら、三年間のことを考えた。

　銀の牙に入ったのは俺が二十一歳のときだ。ガードにスカウトされた。「お前がいると不思議と全員が動きやすくなる。理由は分からないが来てほしい」と言われた。理由が分からないと言いながら来てほしいと言った。あのときのガードの方が正直だったかもしれない。

　一年目、CからBに上がったとき、ガードが「お前のおかげかもしれない」と言った。「気のせいじゃないですか」と俺は答えた。二年目、AからSに上がったとき、別のメンバーが「不思議と疲れない、補給のタイミングが完璧だ」と言った。「そうですか」と俺は答えた。三年目、今日。測定できない。あってもなくても同じ。

　怒りは、あまりなかった。

　ガードは嘘をつかない人間だ。本当にそう思っているから言った。本当のことに怒っても仕方がない。ただ、傷ついたか傷ついていないかと言えば、少し傷ついた。それだけだ。

　引き継ぎ書きをテーブルに置いた。荷物を背負った。宿を出た。

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　王都の夜は賑やかだ。

　酒場から声が漏れて、露店がまだ出ている。俺はその中を、特に行くあてもなく歩いた。明日からどうするかは考えていない。ギルドへ行けば再登録できる。Fランクからやり直しになるかもしれないが、仕事をすれば上がる。問題ない。

　ただ今夜だけは少し歩きたかった。

　俺がいると「全員の動きが良くなる気がする」と、ガードは言った。

　三年間、一度も考えたことがなかった。荷物の重心を整えて、補給のタイミングを計算して、装備の消耗を管理する。それをするだけで精いっぱいだった。

　まあ、どちらでもいいか。もうここの仕事ではない。

　銀の牙のことは考えないようにした。考えても荷物の計算は変わらない。

　ただ一つだけ気になることがあった。

　「全員の動きが良くなる気がする」——ガードは確かにそう言った。気がする、で終わらせた。三年間、誰もそれ以上は言わなかった。俺も聞かなかった。

　俺が荷物の重心を整えると、なぜ全員の動きが良くなるのか。

　答えは出なかった。出るわけがない。俺には分からない。分からないことに時間を使うより、明日の段取りを考える方が有益だ。

　王都の西の外れまで来たとき、路地の入口に人影があった。

　座っているのか倒れているのか分からない。近づくと、若い女だった。赤みがかった短い黒髪。細身。冒険者装備だが、かなり汚れている。顔色が悪い。

　俺はしゃがんだ。

　女が顔を上げた。鋭い目が俺を見た。警戒している。当然だ。

　「腹が減っていますか」

　「……何」

　「補給食を持っています。よければ」

　女がしばらく俺を見た。

　「毒でも入っていると思ってください。味は保証しません。ただ、腹には入ります」

　「毒が入っていると自分で言う人間がいるか」

　「信用されないよりはましだと思って」

　女がまた黙った。それから、小さく「……くれ」と言った。

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　近くの水場で、補給食を渡した。

　乾燥豆と干し肉と硬い携帯パン。旨くはないが栄養はある。水で少し戻して食べやすくした。女が受け取って食べた。最初は少しずつだったが、三口目から速くなった。全部食べて水を飲んで、しばらく黙っていた。

　「……ありがとう」

　「いえ」

　「あなた、何者」

　「元Sランクパーティの添乗係です。さっきクビになりました」

　女が少し目を細めた。

　「添乗係って、荷物持ちのこと？」

　「荷物の管理と補給と地形把握と装備の整備です。まあ、荷物持ちで合っています」

　「Sランクパーティの荷物持ちが、なんでこんなところを歩いているんですか」

　「行くあてがなかったので」

　女がまた黙った。俺は彼女を観察した。装備の消耗具合から、かなりの期間まともに補給を受けていない。腰の剣は本物の使い込み方をしている。背中の筋肉のつき方は攻撃特化の剣士のそれだ。これだけ鍛えているのに、この状態にある。

　捨てられたか、逃げてきたか。どちらかだろうと思った。

　「あなたは」と俺は聞いた。

　「冒険者。だった。パーティを……抜けた。抜けさせられた、かな」

　「そうですか。俺も今日、パーティを抜けました。同じですね」

　「同じじゃない」

　言いかけて、女は止まった。何かを飲み込んだような顔だった。

　「……何が違うんですか」

　「私は……戦えない、って言われた。全力を出すと邪魔だって」

　「全力を出すと邪魔、とは」

　「うるさい」

　リナが顔を逸らした。言いすぎたと思っているのか、それとも俺に聞かれたくなかったのか。どちらか分からなかったが、今は深入りしない方がいいと判断した。

　「……名前は」

　「セル・ヴァーンです」

　「リナ。リナ・ブレイズ」

　「よろしくお願いします、リナさん」

　リナが少し気が抜けたような顔をした。警戒が、わずかに緩んだ。

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　「今夜、泊まるところはありますか」

　「ない」

　「なければ宿に一緒に行きましょう。代金はこちらで出します」

　リナが俺を見た。

　「なんで」

　「断る理由がないので」

　「……普通、そういうことを見知らぬ人間に言わない」

　「信用してもらわないと動けないので、先に言いました」

　リナがしばらく俺を見ていた。

　「一晩だけ」

　「どうぞ」

　「明日になったら別れる」

　「そのときはそのときで」

　「……一つだけ聞いていいですか」

　「どうぞ」

　「あなたは今日クビになって、なんで怒ってないんですか」

　俺は少し考えた。

　「怒っても荷物の計算は変わらないので」

　リナが俺を見た。呆れているのか感心しているのか、よく分からない顔だった。

　「変な人」

　「そうかもしれません」

　俺たちは宿に向かって歩き始めた。

　夜風が少し冷たかった。リナが歩幅を合わせてきた。気づいているかどうか、本人には分からないだろう。俺も指摘しなかった。

　しばらく歩いて、リナが言った。

　「あなた、今日クビになったのに、なんでそんなに落ち着いているんですか」

　「落ち着いているわけじゃないかもしれません。ただ、次にやることが決まっているので」

　「何をやるんですか」

　「明日ギルドに行って、再登録します。それだけです」

　リナが少し黙った。

　「……私も、同じことをしようと思っていた」

　「そうですか。じゃあ一緒に行きますか」

　「一晩だけって言ったばかりじゃないですか」

　「別れた後でも、ギルドは同じ場所にありますよ」

　リナが「……そうですね」と言って、前を向いた。表情が少し変わった気がしたが、夜で暗くてよく分からなかった。

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　部屋に入って、荷物を下ろして、ベッドに腰かけた。

　手帳を取り出して、明日の計算を始めた。貯金の残高、当座の生活費の試算、ギルドへの再登録手続き。一人なら月いくら。

　気づいたら二人分の計算をしていた。

　癖だ。特に意味はない。

　窓の外を見た。王都の夜が静かになってきている。

　銀の牙のことを考えた。明日から誰が荷物を管理するのか。補給食の在庫を確認するのか。引き継ぎ書きは置いてきたが、それを読む人間がいるかどうかは分からない。

　まあ、それはもう俺の仕事ではない。

　ベッドに横になった。目を閉じようとしたとき、壁の向こうから声が聞こえた。リナの部屋の方角だ。独り言のようだった。最後の部分だけ聞こえた。

　「……あなたって、何かしているのに気づいてない？」

　俺に話しかけているわけじゃないだろう。

　ただ、少し考えた。

　何かをしている。荷物の重心を整えて、補給のタイミングを計算する。それ以外に何をしているというのか。

　三年間、何もしていなかった。だから測定できなかった。あってもなくても同じだった。

　そういうことだ。

　明日、ギルドへ行く。Fランクから再登録する。仕事を探す。それだけだ。隣の部屋のリナが明日も一緒にいるかどうかは分からない。「一晩だけ」と言っていたから、たぶん別れるだろう。

　手帳の計算を眺めた。

　二人分の生活費がきれいに計算されていた。

　……直すのが面倒なので、このままにしておいた。

　俺は眠った。