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84 甘い香りがいたしますわね(2)

　目が合う。

　思ったよりも真っ直ぐに見ているものだから、少しだけドキリとする。

　少年たちと笑い合っていた気持ちが続いているのか、ハルムは微笑んでいた。

「行きましょうか、お嬢様」

「ええ」

　隣同士で歩く。

　あの頃と違って、エスコートされることも減った。

　同じ家へ帰る。

　小さな、馬の餌小屋のような本当に小さな家だ。

　家へ入ると、ハルムは真っ先にキッチンへと立った。

「お嬢様」

「なんですの」

「お嬢様は、そこにいてくださいね」

　アセリアが、キョトンとする。

　いつもハルムはまずキッチンへ行くけれど、こんなことを言ってきたのは初めてだ。

　それでも、特別抵抗する理由もなく、

「わかりましたわ」

　とそっけなく返しておく。

　椅子に座り、今日の作業進捗をまとめていると、いい香りが漂ってきた。

「あら」

　何かを焼く匂い。

　それも、嗅いだことのある甘い匂いだ。

　これは、なんですかしら。ここには、甘いものなんてないはずなのに。

　そうさ。この村には基本的に甘いものはない。

　ベリーなどの甘い実はあるものの、砂糖は高級品だ。

　けど。

　あらあら？

　そのワクワクする匂いを嗅いでいるうちに、ハルムが何やら焼いていたものを持ってきた。

　その手つきは、まるで執事のそれだ。

　恭しくお皿を置くと、ハルムは一歩下がり、礼をした。

　アセリアの目の前に置かれたそれは、柔らかなホットケーキだった。

「これは……なんですの！？」

　思わず口をついて出た言葉に、ハルムがにこやかに言う。

「ホットケーキですよ」

「あ、いえ、それはわかりますわ。これ……こんな甘いもの……どこから……」

　次第に、心臓がバクバクいうのに気付かないわけにはいかなかった。

　この村に来て初めてなのだ。こんなに甘そうなものを目の前にするのは。

「実は」

　と言って、ハルムが後ろから取り出したのは、一つの瓶だ。

　中は黄金色に輝いている。

「蜂蜜じゃありませんの！」

「はい」

　そう言って、目の前に開けられたそれは、確かに蜂蜜だった。

　トロトロとした蜂蜜から、甘い匂いが漂う。

「いい香りですわね」

「さっきの少年たちと、養蜂箱を作ったんです」

「養蜂箱を……。ここでは、蜂蜜が取れますのね」

「はい。これを入れてみたんです。きっとすごく甘いですよ」

　ハルムを見上げると、少し微笑んだ瞳は、キラキラと光っていた。

　自慢げな瞳。

　こんな顔、出来るんですのね。

　褒めてほしいと言わんばかり。どう褒めようか少し戸惑う。

　……犬を撫でるような方法しか思い浮かびませんわ。

　考えた末、アセリアは立ち上がり、ハルムの頭に手を伸ばした。

　なんとか届いた頭の上を、なでなでと撫でてやる。

「……お嬢、様……」

　ハルムの頭が、ふい〜っとアセリアとは逆方向へ向いていってしまう。

「さては、照れましたわね？」

「何を言うんですか」

　そう言うハルムの耳が赤く火照っているのを、アセリアは見逃さなかった。

　……可愛いじゃありませんの。

　ふーんなんて顔をして、アセリアはハルムの後ろ頭に微笑む。

「じゃあ、一緒にいただきましょう」

「はい、お嬢様」

ちゃんとバターも入ってます！ぬかりなし！