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8 外へ！これが生活の第一歩になるだろう(2)

「どこに住むんだ？」

「一人か？」

「細い子ねぇ。ご飯は食べてるの？」

　みんな、親切にしてくれる。

　けれどそれが、ただの親切ではないことはハルムにもわかった。

　娯楽なのだ。

　何もないこの村に訪れた、何か面白いことを起こしそうなもの。

　みんな道化を見るような目で、俺を見に来ている。

　けれど、嘲笑の的であろうとなんであろうと、ここでチャンスを逃すわけにいかない。

「村はずれの家に。服と食料が欲しいのですけど、店はありますか」

　丁寧にそう聞いたところ、近くにいたおばさんの一人が、

「やだねぇ」

　と、ガハハと笑ってみせた。

「店なんてありゃしないよ。小さな村だからね。時々商人がやってくるから、そいつから買うんだね。服そのものは売ってないが、布やら靴やらは売ってくれるし、手で縫うのが無理なら、注文をすれば町で買ってきてもらえるよ」

　そういう仕組みなのか……！

　かといって、その何ヶ月も待たされそうなルートでの入手を待つわけにはいかなかった。

　あの一部屋しかない小屋で裸のお嬢様を飼うなど、どちらが先に爆発するかの我慢比べでしかない。

「今すぐ手に入れる方法はありますか？」

　そこからは怒涛のようだった。

「みんな自分の物と交換なら何でもくれるよ。卵なら、オエグさんのところがたくさん鶏を飼ってるから行ってごらん」

「うちの旦那の服、合うかしら」

「作業着みたいなものでいいの？」

　尋ねられ、

「私のものだけでなく、女性のものも欲しいのですが」

　と素直に答える。

　その瞬間、

「きゃ〜〜〜！」

　と遠くで耳を澄ませていた洗濯場の女性達から悲鳴が上がる。

「奥さん？新婚さんなの？」

「もしかして……駆け落ちじゃない？」

「いえ、執事として仕えているお嬢様で」

　素直にそう答えた。

　元貴族だということは隠せるものなら隠したいが、アセリアの感性や言葉遣いを一般市民に変えるのは、どう考えても不可能と思われた。

「どんな人なの？」

「可憐な人です」

　いつもの表情を崩さずに言う。

　貴族としても、執事としても、相手に気持ちを気取られるような態度をするのは失態である。

　出来るだけ優雅に、無表情に、悪意なく。

　嘘を吐くこともしない。

　アセリアは性格がいいわけではない。頭は悪くはないが、才女と言える程の何かがあるわけではない。

　褒められるところといえば、顔である。顔と所作は流石公爵家と言える程のものだ。

　そこでふと、昨日のアセリアを思い出す。

　あ……。

　赤く火照った頬。潤んだ瞳。白い首筋。

　あーーーー、いやいや、思い出すな思い出すな。

「あらぁ、照れちゃって。やっぱりそんな関係なんじゃないの」

　なんて、からかわれる。

「コホン」

　断じてそんな関係ではない。

　それから、結局、そこに立っているだけで服や靴、パンやスープ入りのスープ鍋まで両手に持つことになった。

　呆気に取られると同時に、少しの感動を覚える。

　自分の格好を見直して、首に巻いていたタイを外した。

「物々交換なんですよね」

　と、そのタイを服をくれた女性へと渡す。

「いやいや、こんなの貰えないよ！？」

　と女性はタイをぶんぶんと振り回した。

　確かにお金に変えることができれば、この服が20着は買える価値があるだろう。

　けれどそれは、お金に変えることが出来ればの話で。今、この服以上に価値があるものなどないと、ハルムは断言出来た。

　それに、金で好感度が買えるのならば安いもの。

「大丈夫ですよ」

　とにっこりと笑顔を作る。

　そこで、半泣きの女性に助け舟を出したのは、初老の男性だった。

「どうしたのかな」

　穏やかそうなその人は、

「村長〜！」

　と呼ばれていた。

　なるほど、この人が。

　結局のところ、タイは村長がお金に変えることで、それぞれ服や食料をくれた人達へ恩を返せることになった。

　そんなわけで、あっという間にハルムは、服や靴、食料を手に入れることとなったのだ。

二人はこの村になじむことが出来るのでしょうか。