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65 香袋を作りますわよ！(3)

　やっと小屋を出る時には、すでに空は暗かった。

　夕陽などすっかり沈み、月が顔を出していた。

　小屋の前はざわついている。

「母さん！」

「おまたせ〜」

　ああ、そうですわね。こんな暗い中を女性一人で歩かせるわけには、いきませんものね。

　王都と違い、この村には街灯がない。

　街灯がある王都でも女性が一人で歩くのは危ないというのに、この村でそんなことをするわけにはいかないのだ。

　ウィンリーたちも、父親が迎えに来ている。

「アセリアちゃん！」

　そこで声を掛けてきたのは、バルドだった。

「一人なの？」

「そうですわ」

　素直に答える。

　ハルムに迎えに来るよう言った覚えはない。そういう打ち合わせはしていなかった。

「じゃあ、俺が立候補してもいいかな」

「立候補、ですの？」

「そう。ちょっと散歩してさ。少ししたら、家まで送る。アセリアちゃんとは、もっと話してみたいと思ってたんだ」

　……なんですの？また、この方は。家族でも婚約者でもない女性を連れ回そうとして。

　すぐに、断るべき、なのかもしれませんわね。

　けれど。

　アセリアはチラリと小屋の方角を見る。

　これでもかというほど真っ暗だった。

　小屋の灯りすら見えない。

　足元が真っ黒な中で、滑りそうな土の坂を下らねばならない。

　ランプの一つも、持ってくるべきでしたわね。

　バルドはランプを持っている。

　ここは、受け入れるべき、ですかしら。

　そう思ったのに。

「……お断りしますわ」

　口は勝手に、そう答えていた。

「アセリアちゃん、送ろうか？」

　見かねて声を掛けてきたのはウィンリーだ。

「邪魔しないでくれ」

　ウィンリーの困った手をバルドが制する。

　バルドは、改めてアセリアに詰め寄った。

　ウィンリーの手が、空を掻く。

「でもさ、この暗闇だと、女の子一人じゃ危ないんだ」

　アセリアが、一歩後ろへ。バルドが、一歩前へ。

「ハルムは来てないだろ」

　一歩。

「意地張ってる場合じゃないんだ。実際、夜盗が出ないとも限らないんだから」

　一歩。

「大丈夫です。わたくしは、ハルムを待ちますから」

　ガツン。

　アセリアの踵が、小屋の壁にぶつかった。

　ウィンリーの手が戸惑いを見せたまま、フラフラしている。

　バルドが、アセリアを閉じ込めるように小屋の壁に手を突いた。

　……なんて、失礼な人。

　文句を言っても構わないかと、向き合おうとしたところ、バルドが、後ろへ下がった。

　何かに引っ張られるように。

「うわっ！」

　衝撃で、目をつむる。

「…………？」

　恐る恐る目を開けると、バルドの腕が、生成りのシャツの腕に掴まれていた。

「お嬢様に、何かご用ですか？」

　誰かがアセリアとバルドの間に割り込んできた。アセリアを、守るように。

「ハルム……」

執事登場です！続きます！