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49 必ず道を見つけてみせますわ！(1)

　アセリアは、スプーンでスープを掬う。

　ハルムが作った、野菜と肉が申し訳程度に入ったスープ。

　公爵邸で食べてきた料理よりずっと簡素で未熟なはずのそれは、アセリアにとって毎日の心と身体をホッとさせるものだった。

　食事はただ気品よく口に運ぶためのものでも、家格を誇示するためのものでもありませんでしたのね。

　夜会では飾りでしかなかったあれらの食べ物も、きっと誰かが作ったものだったはずだ。

　この生活にならなければ、きっとわからなかったことの一つ。

「考えなくてはいけませんわ。お金がなくても、畑を回復させる方法を」

「そうですね」

　う〜ん、と考えるハルムの姿は、なかなか綺麗なものだ。

「休耕だけでも畑は休まります。麦は畑の栄養を多く使うので、豆でないと回復するには至りませんが、マシにはなるはずです」

「そうですのね」

　アセリアは、一人牧場へ向かう途中でも、つらつらとそんなことを考えていた。

　村のそばの川の先にはあの黒い橋があることを、意識せざるを得なかった。

　子供たちがそちらの方へ走って行く姿を見るだけで、心がキシリと痛む。

　あの黒い橋を作り直せれば問題は全て解決いたしますわね。けど、資金がなければどうすることも出来ませんわ。

　そんなアセリアの顔は、さぞむむむむむむとでも言いたげな顔だったのだろう。

「どうなさったね？」

　と声がかけられた。

「きゃっ」

　驚いてそちらに顔を向けると、そこにいたのは背の小さなお婆さまだ。

「ご、ごきげんよう」

　気丈にも挨拶をすると、

「ごきげんよう」

　とニコニコ顔で挨拶が返ってきた。

　お婆さまの後ろには、薬師の家がある。

　もしかしてこの方が……？

　そう閃いた瞬間、お婆さまの方から話してくれた。

「ワタシは薬師のレアク。お嬢さんは？」

　穏やかな声。強く優しそうな人だ。

「わたくしは、アセリアと申しますわ」

　丁寧なカーテシーで挨拶する。

「知らない人ね」

　あっさりとしたものだ。

「わたくし、この間ここへ引っ越してきたのですわ」

　レアクは、挨拶をしている間も、まじまじとアセリアの顔を見ていた。

　そして、何か思いついたように声を上げる。

「何かお悩みみたいね？」

「え、ええ。お分かりになるのですか？」

「そうよ。ワタシはヒトの観察は仕事のようなものだから」

　レアクがにっこりと笑顔を見せる。

　思えば、この村に来てこれほど笑顔を見せる人は初めてだ。

　みんなどこかしら興味やからかいが顔に出る人ばかりだった。

　さすが薬師様、といったところですかしら。

　アセリアは、子供の頃から王宮の薬師に体調を見てもらっていた。地味な色のドレスを着たご婦人で、いつだってムッとした顔をしていた。

　だからアセリアは、薬師といえばいつだって機嫌が悪いものだと思っていたのだ。

　けれど、そういうわけでもなさそうだ。

「畑に植える豆を買いたいのですけれど、売るものが見つからなくて。黒い橋が渡れるようになりたいのですけれど」

　レアクは、その話をとても真面目な顔をして聞いてくれた。その言葉から、ヒトの体調がわかるみたいに。

　そしてこう言ったのだ。

「お嬢さん。とりあえず、中でお茶を飲まない？」

一人で村を歩くようになったアセリア。これも成長！