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44 遠くまで畑を使わないのですの？

　横に流した髪の先で赤いリボンが揺れる度、少しだけ足取りが軽くなる。

　そういえば、あまり贈り物というのは受け取った覚えがない。

　贈り物を受け取るような歳には、もう王子の婚約者だったので、立場上、あまり個人的な贈り物をもらうわけにはいかなかった。

　そこまで懇意な友人を作ることも許されなかった。

　王子から贈り物をいただくことはあっても、それは大抵、観衆向けの飾りだった。

　王家の宝物庫から取り出した、王が選んだアンティークの髪飾り。観衆の前でだけ身につけることが許され、後はルーシエンの宝物庫に入れられた。

　そうすることで、貴族たちは喜んだ。王は貴族たちを大切にしていると。あれはそういう、象徴なのだと。

　個人的な贈り物は、初めてのものだ。

　青い空の下。

　畑の脇に立っている間も、リボンの存在に意識を寄せる。

　少し離れたところで、ハルムが雑草取りに精を出している。

「アセリアちゃん」

　突然声をかけられ振り向くと、そこに居たのはバルドだった。

「ごきげんよう」

　少し離れた所には麦畑が広がっている。粉屋としてそれを見に来たのだろう。

「小麦を育ててますの？」

「うん。みんな毎日パンを食べるから」

　アセリアは、畑を眺める。

　遠くまでなだらかな土地が広がっている。

　けれど、作物が出来ているのは、あまり広い範囲ではない。

「どうして、遠くまで畑を使わないのですの？」

　それは、ずっと抱えていた疑問だった。

　ニンジンを植えたときも、あまりにも少なすぎた。

「あまり育たないんだ。肥料が少なくて。休耕しているんだけど、なかなかね」

「そうなんですのね」

「せめて牛が増えればいいんだけど」

「輪作は、どうしてますの？」

「輪作もしてるよ。麦畑に時々ニンジンを植えるんだ」

「ニンジン……」

　豆を入れないといけないのではありませんかしら。これはあとで、ハルムに相談してみるべきですわ。

「そのリボン、かわいいね」

　突然、バルドがそう口にする。

　つい、リボンに手をやっていたことに気付き、少しだけ恥ずかしくなった。

「ええ。……気に入ってますの」

　口にすると、心の中で小さな嬉しさが弾ける。

　バルドが訳知り顔の笑顔を見せた。

　……好みを態度に出してしまうなんて、少しはしゃぎ過ぎましたかしら。

　ふと気付くと、バルドがアセリアの背後を見ている。

　何かありましたかしら。

　くるりと振り返ると、ハルムが、こちらをじっと見ていた。

　……会話が聞こえるはず、ありませんわよね？

　ゆっくりと、いつもの仕事の顔で近付いて来るハルムは、いつになく静かに思えた。

　……聞こえたわけじゃ、ありませんわよね？

「お嬢様」

「どうなさいましたの」

「行きましょう」

　ハルムは、まっすぐにアセリアを見ていた。

　いつになく、まっすぐに。

　視線を逸らさずに。

「ええ……わかりましたわ」

　いつもと、何が違いますの？

　ハルムが差し出した手に、指先を乗せた。

　ハルムは、バルドを見ていたようだった。

リボンが気に入ったようですね！よかったね！