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38 別に静かだって、なんとも思いませんわ

　二人で歩く道は、静かだった。

　二人とも無言なのは、慣れっこのはずだ。

　今まで隣で勉強をしていても、雑談などしたことはなかった。

　アセリアが話しかけることも、ましてやハルムが話しかけてくることもなかった。

　今だって、それと同じ、はずだ。

　けれど、ハルムは黙りこくったままなのが、ただの無言ではないのではないかと、アセリアは思う。

　確かに、勝手に小屋を出ていったことには、ハルムだって怒るかもしれませんわ。けど、それはハルムがわたくしではなく子供を選んだからですもの。

　けど、それにしたってなんだか……空気が硬い気がするのだ。

　小屋に戻れば、このパンで食事が出来るというのに。

　土の道を歩く。

　暖かな空気が、アセリアの頬を撫でる。

　静かな丘の上で、小屋が見えてきた。

　その時だった。

「この粉は、どうやって手に入れたんですか？」

「あら、それはですわね、わたくしが木の実を拾ってそれと交換したんですの」

　そうですわ！わたくしだって役に立つところを見せなくては。

「……一人で、ですか？」

「ウィンリーと一緒でしたわ」

「そうですか」

　ハルムがほっと息を吐く。

「なんですの？わたくしだって、一人でも出来ることはありますわ。そこまで心配なさらないでくださいませ」

　確かに、公爵令嬢だった頃は、王子の婚約者だったこともあって、過剰に生活は管理されていた。管理していたのはもちろんハルムだ。

　けれどもう、公爵令嬢ではない。一人で出歩くことの危険はあれど、それは他の村の女性たちも同じだろう。

　土地に慣れていないとはいえ、そこまで心配するようなことではないのに。

「そうですね」

　ハルムは、仕事の時の無表情で遠くを見た。

「けど、するんですよ」

　そう呟く声を聞いたのは、気のせいではないと思う。

　ハルムだってこの生活は初めてですものね。今まで管理していた側なら、不安にも思うはず、ですわ。

　青い空に雲が流れていく。

　その日はいつも通り、パンとスープを食べた。

　午後はいつも通り、畑仕事やベリーを探しに出かけた。

　夜、寝る前に、ハルムが、

「ありがとうございます。パンを手に入れてきてくださって」

　と、静かに言った。

　それはなんですの？嬉しいんですの？

　表情は読めない。

　いつも通りに下着姿で布団に包まったまま、ハルムが動く様子をそっと眺めた。

　いつも通り、テキパキと動いている。

　その顔は無表情……というより、何を考えているのかわからない顔だ。

　何を考えているのか不思議に思うのは、初めてのことかもしれませんわね。

　ずっと一緒だったから。ずっと無表情だったから。ずっと言葉を交わすことなんてなかったから。

　そしてアセリアは眠りに落ちる。

　ただ、星に包まれるような夢を見ながら。

ハルムは執事としてもきっと有能だったのでしょうね。