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36 わたくし、二人のために何か手に入れてみせますわ！(2)

　若い女性たちが洗濯をしている川を遡ったところに、その水車小屋はある。

　近付けば近付くほど、水車が水を掬うせせらぎや、その力で粉をひく音が聞こえてくる。

　青空の下で響くその音は、どこか安心する音色を持っていた。

「ここが俺の家。何か持ってれば小麦粉と交換できるよ。みんな自分の家でパンを焼くからさ、基本的には粉と交換してるんだけど、お年寄りたちのために毎日パンも焼いてる」

　そして、バルドは頑丈な木の扉をくぐり、棚の上を見回した。

「今日はまだパンがあるから、もしよかったら何か持ってきて」

「ああ、さっき採った赤い実ならありますわ」

　ポケットから木の実を取り出す。

「クコの実だね。この時期に採れるなんて珍しい」

「あたしの秘密の場所なんだよね〜」

「これなら、パンを2つと粉をあげられる」

　と、バルドは大きな麻袋とパンを取り出してきた。

「あら、感謝いたしますわ」

　アセリアが麻袋を持ち上げようとする。

「む……」

　ひと抱え程度の麻袋なのだけれど、アセリアの力ではびくともしない。

「お……重いですわね」

「ははっ」

　と笑ったのは、バルドだった。

「しょうがないな。俺が持っていってやるよ」

　なんですの？婚約者でも夫でも家族でもない方が、わたくしの隣を歩こうとしてらっしゃるの？失礼ではありませんの？

「遠慮いたしますわ」

「え？」

　目の前の二人が、声を上げる。

　アセリアは、ツンと鼻を上に向けた。

「わたくし、男性と二人で歩くわけにはまいりませんわ」

「あ〜」

　ウィンリーが納得の表情をする隣で、バルドが眉を寄せる。

「もしかして、どっかのお嬢さん？」

「いいえ。しがない平民ですわ」

「そりゃあ〜、だってね〜。アセリアちゃんにはね〜」

　ウィンリーがニヤつく。

「だって？」

「なんですの？」

　ウィンリーがピコン、と人差し指を突き立てる。

「じゃあ、あたしもついてったげる」

「まあ……それならいいですわ」

　と、三人で小屋まで歩いていくことになった。

　ウィンリーとバルドは仲がいいようで、話が弾んでいる。

　横でそれを聞いているアセリアも、珍しい雰囲気に耳を澄ますことに、新鮮さを感じた。

　ハルムと二人でいるときは、こんな風に話が弾んだりしない。

「あ！」

　広場の真ん中で、ウィンリーが声を上げた。

「あたし、今日は母さんに洗濯頼まれてたんだった」

　そう言うと、返事を聞くのもそこそこに、ウィンリーは後ろ向きに走っていく。

「ごめーん二人とも！じゃあまたね！」

「え？そんな。困りますわ」

　こうなると、男性と二人きりになってしまう。それも、ついさっき出会ったばかりの男性だ。

　ここから走ってハルムを呼びに行くわけにはいかないだろう。かといって、広場の真ん中に小麦粉を放置するわけにもいかない。

　なんですの！？困りましたわね。ハルムがすぐに来てくれるなんてこともないでしょうし。

　ため息を吐いて、仕方なく小屋へと歩いて行く。

「しょうがないやつだよね」

「ですわね」

「アセリアちゃんは、」

「なんですの！？」

「へっ！？」

　突然、名前を呼ばれたことに、つい険しい目で見てしまう。

「ご、ごめん。……ウィンリーがちゃん付けで呼んでたから」

「ああ……」

　けれど確かに、わたくしはもうルーシエンでも、アセリア嬢でもなんでもない、ただのアセリアなのですわね。

「そう、でしたわね」

　笑顔を作った、つもりだった。

　わたくしは笑顔を、ちゃんと作れていますかしら。

貴族は簡単に異性と歩いたりしませんからね！