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26 害獣には負けられませんわ！(2)

「ほら、どうぞ」

　と、ハルムは一粒リンゴンベリーを摘み、アセリアの手の上へ落とした。

「綺麗ですわ」

　口に入れようとして躊躇する。

「大丈夫ですよ」

　摘んだリンゴンベリーをハルムが口に入れた。

　その瞬間、ハルムの表情が崩れた。

　なんだか嬉しそうな、少し楽しそうな顔だ。

「酸っぱいですが、食べられます」

「え、ええ」

　ハルムがこんな顔をするなんて、初めて見ましたわ。……酸っぱいものが好きなんですの？

　なんだか、リンゴンベリーより珍しいものを見た気持ちになる。

「じゃあ……わたくしも……」

「はい、どうぞ」

　とハルムが、リンゴンベリーの一粒を、アセリアの口元に持ってきた。

「！？」

　ハルムの指先が、口元のそばにある。

　ぱーっとアセリアの顔が赤くなった。

「な……っ、さすがに一人で食べられますわ」

　プイッと横を向くと、ハルムが、

「えっ、あぁ……」

　と気まずそうに手を引っ込めた。

　ちょっと顔が赤くなっている。

　ここに来るまで、ハルムと食事なんてしたことはなかった。勘違いしたのだろうか。

　さすがのアセリアでも、口に食事を運んでもらったことはない。

　頬をさすり、早く落ち着くよう、自分に言い聞かせた。

　ハルムの様子をこっそり窺うと、ハルムも違う方向を向いているのがわかった。

　こちらを見ていないなら、この顔も見ていないに違いありませんわ。

　火照った顔が冷めるように、遠くを見やる。

　雲が、遠くへ流れていく。

　こんなに青い空を見たことが、果たしてあっただろうか。

　空はいつだって、窓の外にあるものだったから。

　手の中にあるリンゴンベリーの実を口へ運んだ。

「酸っぱい、ですわ」

　ハルムが、ひょこっとこちらを見た。

　目が合ったことがなんだか楽しくて、「ふふっ」と笑った。

「たくさんありますわね」

　新たな気持ちで、辺りを見渡す。

　もう、昔のわたくしじゃありませんわね。

　赤い実を指で摘み、一つ、取ってみる。

「綺麗な実ですわね」

「ええ。たくさん採っていきましょう」

　ポケットがほどほどのリンゴンベリーで埋まる。

「これくらいにしておきましょうか。なくなると私達も、肉を交換できなくなってしまいます」

「そうですわね」

　そこでアセリアは、木の上に、何か影を見つけた。

「あら……？」

　それは、動物のようだった。

　けれどリスほど小さくはない。猛獣がこの辺りにいるなんて聞いていない。そう、リーフ以外は。

　まさか、リーフ……？

　どんな動物だかわかるほどは見えない。

　けれど、確かにガサガサと自然の草花ではあり得ない音が聞こえている。

　襲われて、リンゴンベリーを盗られてしまうのかもしれない。もしかしたらもっと危ないことが……例えば、リーフは人間も食べるのだとしたら。

「お嬢様、ゆっくり後ろへお下がりください」

　状況を見たハルムが、すかさずアセリアの前に立ってくれる。

「え、えぇ」

　ハルムは、戦えるだろうか。わたくしは……？

　リーフがいるらしき木と対峙する。

　しばらくじっと木を見ていると。

　突然、ブワッ、とその木から影が飛び出してきた。

　影は真っ直ぐに、アセリアの上へのしかかってくる。

「きゃああああああ！」

「お嬢様……！」

次回はリーフ襲来ですね。